La littoralisation est un processus ancien mais qui a pris une dimension importante et mondiale depuis la seconde partie du XXe siècle.
Elle consiste en :
Ses conséquences sont donc une concentration croissante de population sur les côtes, ce qui est à la fois un avantage (ces populations peuvent plus facilement travailler donc vivre) et un inconvénient (le surconcentration de population entraîne en effet des problèmes pour l'approvisionnement en eau et de pollution, dans certains pays, voire des problèmes de chômage, donc de pauvreté si le phénomène est trop important, sans compter un accroissement des risques - cf. le tsunami de décembre 2004 dans l'Océan Indien).