La lumière désigne les ondes électromagnétiques visibles par l'œil humain, c'est-à-dire comprises dans des longueurs d'onde de 0,38 à 0,78 micron (380 nm à 780 nm ; le symbole nm désigne le nanomètre). La lumière (La lumière est l'ensemble des ondes électromagnétiques visibles par l'œil...) est intimement liée à la notion de couleur (La couleur est la perception subjective qu'a l'œil d'une ou plusieurs fréquences d'ondes...). C'est Newton qui propose pour la première fois au XVIIe siècle un cercle des couleurs chromatiques basé sur la décomposition (En biologie, la décomposition est le processus par lequel des corps organisés, qu'ils...) de la lumière blanche.
Outre la lumière visible (La lumière visible, appelée aussi spectre visible ou spectre optique est la partie du...), par extension, on appelle parfois " lumière " d'autres ondes électromagnétiques, telles que celles situées dans les domaines infrarouge (Le rayonnement infrarouge (IR) est un rayonnement électromagnétique d'une longueur d'onde...) et ultraviolet (Le rayonnement ultraviolet (UV) est un rayonnement électromagnétique d'une longueur...).
Même si certaines formes de vies, au fond des océans (Océans stylisé Ωcéans est un documentaire français réalisé par...) peuvent s'en passer (Le genre Passer a été créé par le zoologiste français Mathurin Jacques...), la lumière du soleil (Le Soleil (Sol en latin, Helios ou Ήλιος en grec) est l'étoile...) est la première source d'énergie (Dans le sens commun l'énergie désigne tout ce qui permet d'effectuer un travail, fabriquer de la...) des écosystèmes terrestres, via la photosynthèse (La photosynthèse (grec φῶς phōs, lumière et...). Elle contrôle (Le mot contrôle peut avoir plusieurs sens. Il peut être employé comme synonyme d'examen, de...) donc les cycles écogéobiologiques et le stockage fossile (Un fossile (dérivé du substantif du verbe latin fodere : fossile, littéralement...) du carbone (Le carbone est un élément chimique de la famille des cristallogènes, de symbole C,...) tels qu'ils existent de puis 3,7 milliards d'années. Elle joue (La joue est la partie du visage qui recouvre la cavité buccale, fermée par les...) aussi un rôle important en entretenant la couche d'ozone (L’ozone (ou trioxygène) est un composé chimique comportant 3 atomes...) et en limitant la pullulation des microbes sensibles aux ultra-violets et/ou à l'infrarouge. Cette sensibilité est utilisée par certaines techniques de stérilisation[1]. Elle contribue à certaines formes de pollution (La pollution est définie comme ce qui rend un milieu malsain. La définition varie selon le...) dites " photochimiques " (ozone troposphérique, oxydes d'azote) et inversement à dégrader (photodégradation) certains polluants de l'air (L'air est le mélange de gaz constituant l'atmosphère de la Terre. Il est inodore et...), du sol superficiel ou de l'eau (L’eau est un composé chimique ubiquitaire sur la Terre, essentiel pour tous les...) (certains pesticides présents dans l'air par exemple. C'est encore la lumière qui via la durée du jour (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la...) corrige les horloges biologiques animales, par la production de mélatonine (La mélatonine, souvent dénommée hormone du sommeil, est surtout connue comme...) qui est une hormone (Une hormone est un messager chimique véhiculé par le système circulatoire qui agit...) uniquement produite la nuit, chez la plupart des animaux. Chez les plantes, la durée du jour (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la...) contrôle aussi, avec la température (La température est une grandeur physique mesurée à l'aide d'un thermomètre et...), l'apparition des bourgeons, feuilles, fleurs, ou l'ouverture ou la fermeture (Le terme fermeture renvoie à :) de fleurs. C'est pourquoi la présence de lumière artificielle dans l'Environnement (L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et...) nocturne peut altérer le comportement ou les fonctions de certaines espèces ou des écosystèmes ; phénomène généralement décrit sous le nom de " Pollution lumineuse "
Les observations astronomiques ont été réalisées depuis que l'homme (Un homme est un individu de sexe masculin adulte de l'espèce appelée Homme moderne (Homo...) existe : on aperçut des lumières dans le ciel : le Soleil, la Lune (La Lune est l'unique satellite naturel de la Terre et le cinquième plus grand satellite du...), des étoiles au firmament, des étoiles filantes… et l'on se rendit compte que cela gouvernait le cycle des journées (alternance jour / nuit), et le cycle des saisons (durée du jour tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) au long de l'année). Le feu (Le feu est la production d'une flamme par une réaction chimique exothermique d'oxydation...) produisait également de la lumière.
Dans l'Antiquité, on observa les cycles astronomiques, et l'on comprit les cycles provenant de la Lune (semaine). Dans la Grèce Antique, les philosophes de l'École de Milet croyaient encore que la Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...) était plate, mais à partir de Parménide , philosophe présocratique, on admit que la Terre était sphérique. Cependant, dans certains livres d'Aristote (Aristote (en grec ancien...), que l'on appela ultérieurement, au XIIIe siècle environ, métaphysique (méta = au-delà, donc ce qui ce qui est au-delà de la physis, qui signifie nature en grec ancien), les théories astronomiques partageaient le monde (Le mot monde peut désigner :) en un monde sublunaire, imparfait, et un monde supralunaire supposé être parfait. Dans cette représentation, le feu (Soleil) était l'un des quatre éléments (Dans le cadre de la philosophie naturelle, la théorie des quatre Éléments est une...) fondamentaux, puisque l'on se rendit compte que la combustion (La combustion est une réaction chimique exothermique d'oxydoréduction. Lorsque la...) produisait une lumière comparable au phénomène observé en provenance du Soleil ou des étoiles. La Terre était au centre de l'univers (L'Univers est l'ensemble de tout ce qui existe et les lois qui le régissent.) (géocentrisme), représentation que reprit Ptolémée (Claudius Ptolemaeus (en grec : Κλαύδιος...) au IIe siècle.
C'est ainsi que, dans la Grèce antique, l'une des civilisations les plus évoluées de l'Antiquité, on se représentait le monde. Il faut évidemment rappeler que les Grecs de l'Antiquité, pas plus Platon (Platon (en grec ancien Πλάτων / Plátôn),...) qu'Aristote qui lui était postérieur, puisqu'il fut élève de Platon, ne disposaient des apports techniques du XVIIe siècle, et a fortiori de notre époque. Seul l'astronome (Un astronome est un scientifique spécialisé dans l'étude de l'astronomie.) Aristarque de Samos (Aristarque de Samos, en grec ancien...), un peu postérieur à nos deux grands philosophes grecs, comprit que la Terre tournait autour (Autour est le nom que la nomenclature aviaire en langue française (mise à jour) donne...) du Soleil (héliocentrisme).
L'astronomie moderne apparaît lorsque Galilée (Galilée ou Galileo Galilei (né à Pise le 15 février 1564 et mort à Arcetri près de Florence,...), après l'invention de la lunette d'approche (probablement au début du XVIIe siècle par les Hollandais), en améliore les performances pour l'utiliser en astronomie (voir lunette astronomique). Il découvre des phénomènes qui n'étaient pas prévus par les théories existantes (taches solaires, montagnes sur la Lune, anneaux de Saturne (Les anneaux de Saturne sont les anneaux planétaires les plus importants du système...), ...). Assez rapidement, on développe des télescopes, qui confirment les mouvement respectifs de la Terre et du Soleil, qui ne pouvaient s'expliquer, en grande partie, qu'avec des formulations mathématiques :
Ces théories héliocentriques bouleversent la représentation du monde au XVIIIe siècle, car les notions de mouvement et de force étaient habituellement auparavant employées avec un sens (SENS (Strategies for Engineered Negligible Senescence) est un projet scientifique qui a pour but...) éthique.
En 1670, Ole Christensen Rømer mesure indirectement la vitesse de la lumière (La vitesse de la lumière dans le vide, notée c (pour...) en observant les décalages de l'orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que dessine dans l'espace un corps...) de Io par rapport aux prévisions. Plus tard en 1849, Hippolyte Fizeau (Armand Hippolyte Louis Fizeau (1819-1896) est un physicien français qui travailla notamment sur la...) mesure directement la vitesse (On distingue :) de la lumière avec un faisceau réfléchi par une roue (La roue est un organe ou pièce mécanique de forme circulaire tournant autour d'un axe...) dentée réfléchissante.
Comportement ondulatoire de la lumière
En 1801, Thomas Young expérimente la diffraction (La diffraction est le comportement des ondes lorsqu'elles rencontrent un obstacle qui ne leur est...) et les interférences de la lumière, mais il faudra attendre près d'un siècle (Un siècle est maintenant une période de cent années. Le mot vient du latin saeculum, i, qui...) pour que James Clerk Maxwell (James Clerk Maxwell (13 juin 1831 à Édimbourg, en Écosse -...) explique ce phénomène : il publie en 1873 un traité sur les ondes électromagnétiques, définissant la lumière comme une onde (Une onde est la propagation d'une perturbation produisant sur son passage une variation réversible...) qui se propage sous la forme d'un rayonnement (Le rayonnement, synonyme de radiation en physique, désigne le processus d'émission ou de...), le spectre de ce rayonnement n'étant qu'une partie de l'ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble désigne intuitivement une collection...) du rayonnement électromagnétique (Un rayonnement électromagnétique désigne une perturbation des champs électrique...), beaucoup plus large : infrarouge, ultraviolet, ondes radio, rayons X... les équations de Maxwell (Les équations de Maxwell, aussi appelées équations de Maxwell-Lorentz, sont des lois...) définissant le rayonnement électromagnétique auront de nombreuses applications dès le XIXe siècle, et encore plus au XXe siècle (radio, télévision (La télévision est la transmission, par câble ou par ondes radioélectriques, d'images ou de...), informatique (L´informatique - contraction d´information et automatique - est le domaine...), satellites (Satellite peut faire référence à :)...).
La photographie permet aussi de fixer sur le papier (Le papier (du latin papyrus) est une matière fabriquée à partir de fibres...) les images obtenues par les télescopes, ce qui en rend la diffusion (Dans le langage courant, le terme diffusion fait référence à une notion de...) beaucoup plus aisée.
Comportement corpusculaire de la matière
La découverte de cette dualité onde-corpuscule de la lumière vaudra son Prix Nobel à Albert Einstein. C'est un des premiers pas de la science (La science (latin scientia, « connaissance ») est, d'après le dictionnaire...) moderne dans le domaine de la mécanique quantique (La mécanique quantique est la branche de la physique qui a pour but d'étudier et de...). En 1927, De Broglie le postule également pour des particules matérielles.
Quelques années plus tard, la Théorie quantique des champs (La théorie quantique des champs (QFT, abréviation du terme anglais Quantum field theory)...) appronfondit le concept de photon (En physique des particules, le photon est la particule élémentaire médiatrice de l'interaction...).
Au XXe siècle, on applique les théories électromagnétiques à l'observation (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les...) astronomique : après la Seconde ( Seconde est le féminin de l'adjectif second, qui vient immédiatement après le premier ou qui...) Guerre mondiale, on met au point (Graphie) des télescopes qui recueillent les ondes électromagnétiques dans le spectre radio, les radiotélescopes. Cela présentait l'avantage de permettre de découvrir de nouveaux objets célestes. Ainsi naquit la radioastronomie (La radioastronomie est une branche de l'astronomie traitant de l'observation du ciel dans le...). On emploie aussi maintenant des télescopes spatiaux pour éviter la pollution atmosphérique.
De nos jours, les astronomes font moins d'" observations " à l'œil nu. Les astronomes amateurs continuent néanmoins d'observer le ciel (Le ciel est l'atmosphère de la Terre telle qu'elle est vue depuis le sol de la planète.) avec des lunettes astronomiques, qui sont dans leur principe, équivalentes à celle qu'employa Galilée à partir de 1609.
La lumière, comme tout phénomène de déplacement ( En géométrie, un déplacement est une similitude qui conserve les distances et les angles...), peut se concevoir comme une onde (Une onde est la propagation d'une perturbation produisant sur son passage une variation...) ou comme un flux (Le mot flux (du latin fluxus, écoulement) désigne en général un ensemble d'éléments...) de particules (appelées en l'occurrence photons).
Les lois de Maxwell, ou à une échelle plus humaine les lois de l'optique géométrique (L'optique géométrique est une branche de l'optique qui s'appuie notamment sur la notion...), décrivent bien le comportement de ces ondes. Cette description classique est tout à fait valide et très utilisée au sein de la communauté scientifique (Un scientifique est une personne qui se consacre à l'étude d'une science ou des sciences et qui...). Cependant, elle n'explique pas la quantification de l'énergie transportée par le rayonnement, phénomène observé et expliqué par Albert Einstein dès 1913 en postulant l'existence des photons.
Toutefois, la physique (La physique (du grec φυσις, la nature) est étymologiquement la...) moderne considère que chacun de ces photons peut lui-même être considéré comme une onde (ce qu'on appelle la dualité onde-particule (En physique, la dualité onde-particule ou dualité onde-corpuscule est un principe selon...) ou onde-corpuscule en mécanique (Dans le langage courant, la mécanique est le domaine des machines, moteurs, véhicules, organes...) quantique).
La vitesse de la lumière dans le vide (Le vide est ordinairement défini comme l'absence de matière dans une zone spatiale.), c (comme célérité), est une constante de la physique. C'est la vitesse maximale permise pour tout déplacement d'information ou d'un objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans...) matériel par la théorie de la relativité (Cet article traite de la théorie de la relativité à travers les âges. En physique, la notion de...). Cette propriété a été induite de l'expérience d'interférométrie (L'interférométrie est une méthode de mesure qui exploite les interférences...) de Michelson et Morley et a été clairement énoncée par Albert Einstein en 1905.
De ce fait, la vitesse de la lumière est exacte, car elle ne dépend pas d'une mesure (imprécise et susceptible de changement avec des progrès de mesure). D'autres unités sont définies à partir de la vitesse de la lumière (cf. infra). Ainsi, la vitesse de la lumière dans le vide est de 299 792 458 m/s.
La loi d'addition des vitesses v' = V+v est à peu près vraie pour des vitesses faibles par rapport à la vitesse de la lumière.
Ceci n'est qu'une approximation (Une approximation est une représentation grossière c'est-à-dire manquant de...), qui devient de moins en moins précise à mesure que la vitesse v considérée augmente.
Un photon (En physique des particules, le photon (souvent symbolisé par la lettre γ — gamma)...) va à la même vitesse c que ce soit par rapport au sol ou par rapport au train ! La loi V + c = c' est donc fausse dès lors que c = c' pour V différent de zéro (Le chiffre zéro (de l’italien zero, dérivé de l’arabe sifr,...). La loi d'addition des vitesses n'est qu'une approximation de la loi dite de transformation sur les vitesses de Lorentz (appelée parfois d'addition des vitesses, ou plus correctement loi de composition (En mathématiques, une loi de composition, ou loi tout court, est une relation ternaire qui est...) des vitesses).
Ce résultat est l'une des caractéristiques de la relativité restreinte ; la loi de composition des vitesses issue des transformations mathématiques (Les mathématiques constituent un domaine de connaissances abstraites construites à l'aide...) de Lorentz donne à la limite des faibles vitesses (par rapport à la vitesse c) les mêmes résultats que les transformations de Galilée.
À noter : la vitesse de la lumière n'est pas toujours la même dans tous les milieux et dans toutes les conditions. Par exemple, les écarts de vitesse observés entre deux milieux peuvent être reliés au phénomène de réfraction (La réfraction, en physique des ondes — notamment en optique, acoustique et sismologie...) qui permet le fonctionnement des lentilles.
Les écarts sont généralement assez faibles, ce qui a permis à beaucoup de gens de parler de vitesse de la lumière au lieu de vitesse de la lumière dans le vide. Cependant, dans certains cas, une onde lumineuse peut être considérablement ralentie. Les physiciens sont parvenus à ralentir la propagation lumineuse jusqu'à quelques mètres par seconde dans des cas extrêmes.
De nos jours, la plupart des unités du système international sont définies à partir de la célérité de la lumière.
Une vitesse étant le quotient d'une longueur (La longueur d’un objet est la distance entre ses deux extrémités les plus...) par une durée, on peut donc définir une distance comme étant le produit d'une durée par une vitesse (en l'occurrence c), ou une durée comme la division (La division est une loi de composition qui à deux nombres associe le produit du premier par...) d'une distance par c.
La seconde est définie dans le système international par un phénomène lumineux : c'est la durée de 9 192 631 770 périodes de la radiation (Le rayonnement est un transfert d'énergie sous forme d'ondes ou de particules, qui peut se...) correspondant à la transition entre les deux niveaux hyperfins de l'état fondamental (En physique quantique, les états fondamentaux d'un système sont les états quantiques de plus...) de l'atome (Un atome (grec ancien ἄτομος [atomos], « que...) de césium (Le césium est un élément chimique de symbole Cs et de numéro atomique 55.) 133.
On peut également dire que la vitesse de la lumière dans le vide est précisément 299 792 458 m·s-1 : il n'y a pas la moindre incertitude sur cette valeur, l'incertitude ne résidant que dans la définition de la seconde.
Le Soleil, l'étoile (Une étoile est un objet céleste émettant de la lumière de façon autonome, semblable à une...) la plus proche, est à 150 000 000 000 mètres. Ce n'est pas très pratique !!
Avec le principe décrit précédemment (distance = c x durée), on définit l'année-lumière (L’année-lumière (symbole al, anciennement année de lumière) est une unité de distance...) comme la distance que la lumière parcourt en 1 an. Ainsi le Soleil n'est qu'à 8,32 minutes-lumière de nous ; et la Lune est seulement à un peu plus d'1 seconde-lumière (L’année-lumière (symbole al, anciennement année de lumière) est une unité de distance...). L'année-lumière vaut environ 10 000 000 000 000 000 de mètres (10 millions de milliards de mètres, soit 1016 m).
La lumière est constituée d'ondes électromagnétiques. De manière générale, une onde est caractérisée par sa longueur d'onde et sa phase (Le mot phase peut avoir plusieurs significations, il employé dans plusieurs domaines et...). La longueur d'onde correspond à la couleur de la lumière. Ainsi, une lumière constituée d'ondes de la même longueur d'onde, est dite monochromatique. Si en plus toutes les ondes ont la même phase, alors la lumière est cohérente : c'est ce qui se passe dans un laser (Un laser est un appareil émettant de la lumière (rayonnement électromagnétique)...).
En matière de mesure de la lumière, il importe de bien définir de quoi on parle
La mesure de la lumière est compliquée par le fait qu'on s'intéresse, en pratique, à la lumière visible, alors que la perception humaine dépend de la longueur d'onde : Cf. luminance (En physique, la luminance est l'intensité d'une source de lumière visible dans une direction...) et chrominance (La chrominance désigne la partie de l'image vidéo correspondant à l'information de couleur.).
Les lumières électriques sont les sources les plus courantes de lumière aujourd'hui : lampadaires, spots, phares, lampes-torches, etc., elles peuvent utiliser un phénomène de chauffage (Le chauffage est l'action de transmettre de l'énergie thermique à un objet, un...) ou un phénomène quantique.
L'ampoule électrique (" lampe à incandescence ") a révolutionné la vie (La vie est le nom donné :) quotidienne. La source de lumière provient de l'incandescence d'un filament lumineux. Le tube fluorescent, la diode électroluminescente sont des lumières électriques, ainsi que le tube cathodique (Le tube cathodique (CRT ou Cathode Ray Tube en anglais), fut inventé par Karl Ferdinand Braun. Le...) qui emploie la technique d'un bombardement d'électrons.
Voir l'article détaillé : Œil
La lumière semble avoir fait l'objet d'une interprétation symbolique dès que les hommes se sont mis à croire dans un au-delà. Depuis la possible déification du feu, devenu élément vital pour l'Homme préhistorique, puis l'un des quatre éléments de la philosophie de la Grèce antique, jusqu'à la théologie chrétienne de Dieu comme "lumière des lumières", l'illumination étant présente dans de nombreuses religions, on n'a eu de cesse que de lui accorder des origines et vertus surnaturelles.
Ses symboles sont universels et se déclinent sous des formes multiples :
Les philosophes ont utilisé cette symbolique ; Ainsi, Descartes affirmait-il dans les Principes de la philosophie (1644), que l'on pouvait s'appuyer sur les lumières naturelles, sans les lumières de la foi, ce même Descartes s'étant intéressé de près à l'optique (la Dioptrique, 1637). C'était à l'époque où l'on a admis que la Terre tournait autour du Soleil (voir Révolution copernicienne (La révolution copernicienne est la transformation des méthodes scientifiques et des...), ce qui a constitué un bouleversement dans les représentations du monde, et consécutivement dans les représentations sociales.
L'expression " Lumières " pour désigner le courant philosophique européen (en particulier en France) qui a dérivé de cette conception plutôt mécaniste du monde et de l'univers a également donné son nom au siècle pendant lequel cette représentation sociale s'est mise en place, communément appelé le siècle des Lumières, et que Michel Foucault (Paul Michel Foucault, né le 15 octobre 1926 à Poitiers et mort le...) analyse dans les mots et les choses (voir aussi épistémè).
Georges Duby (Georges Michel Claude André Duby, né le 7 octobre 1919 à Paris et mort le...), dans le temps des cathédrales (1975), décrit également, sous l'angle (En géométrie, la notion générale d'angle se décline en plusieurs concepts...) artistique, la théologie de la Lumière, initiée à la basilique Saint-Denis (La basilique Saint-Denis est une église de style gothique située à Saint-Denis, en...) au XIIe siècle, qui est à l'origine de l'architecture (L’architecture peut se définir comme l’art de bâtir des édifices.) dite gothique (mot apparu au XIXe siècle et de l'émergence des cathédrales dites gothiques dans toute l'Europe (L’Europe est une région terrestre qui peut être considérée comme un...).
Selon la théologie de la lumière, la lumière du ciel passe à travers les vitraux, où sont représentés des scènes de l'Ancien Testament et du Nouveau Testament, illustration imagée de notre catéchisme moderne, pour des populations qui étaient encore peu cultivées dans leur ensemble.