Épiméthée (lune) - Définition

Épiméthée
Épiméthée vue par la sonde Cassini en 2005.
Découverte
Découverte par	Richard L. Walker
Découverte en	18 décembre 1966
Caractéristiques de l'orbite
Demi-grand axe	151 400 km
Excentricité	0,0205
Période de révolution	0,694 d
Inclinaison	0,335°
Satellite naturel de	Saturne
Caractéristiques physiques
Diamètre à l'équateur	138 × 110 × 110 km
Masse	5,4×1017 kg
Masse volumique moyenne	0,61×103 kg/m³
Gravité de surface	0,0094 m/s²
Période de rotation	synchrone
Albédo	0,5
Température de surface	? K
Caractéristiques de l'atmosphère
Pression atmosphérique	pas d'atmosphère

Épiméthée (S XI Epimetheus) est le cinquième satellite de Saturne. Son nom vient d'Épiméthée, un Titan de la mythologie grecque, fils de Japet et frère d'Atlas et de Prométhée (tous les noms d'autres lunes de Saturne).

Découverte

Richard L. Walker a observé soit Épiméthée, soit Janus en 1966 ; Stephen M. Larson et John W. Fountain déterminèrent en octobre 1978 (Icarus, vol. 36 pp. 92-106, Oct 1978) que ces observations et celles d'Audouin Dollfus (considéré le découvreur de Janus) portaient en fait sur deux lunes distinctes. La confirmation a été obtenue le 1^er mars 1980 par Voyager 1 et l'équipe de Stephen M. Larson, John W. Fountain, Bradford A. Smith et Harold J. Reitsema (Icarus, vol. 47, p. 288, Aug 1981). Peu de temps auparavant, une série d'observations eurent lieu (désignations temporaires S/1980 S 3, 4, 5, 8, 11, 15, 16, 17 et 19), la première par Dale P. Cruikshank le 26 février 1980 (IAUC 3457). Tous ces gens partagent donc le titre de découvreur d'Épiméthée.

Orbite

Épiméthée est situé essentiellement sur la même orbite que Janus : les rayons orbitaux ne diffèrent que d'environ 50 km et les deux lunes ne pourraient donc passer l'une à côté de l'autre sans se heurter. Épiméthée et Janus pourraient provenir d'un même objet qui se serait scindé en deux, mais cette séparation serait alors très ancienne. Tous les quatre ans environ, ils se rapprochent l'un de l'autre et " échangent " alors leurs orbites : le plus intérieur devient le plus extérieur et inversement. La lune intérieure rattrappe l'extérieure par derrière et son attraction gravitationnelle ralentit cette dernière qui " tombe " alors sur l'orbite intérieure, tandis que la lune intérieure est accélérée par l'attraction de la lune extérieure et " monte " donc sur l'orbite extérieure. Le rayon orbital indiqué ici était valide le 1^er juillet 1981.

Surface

La forme de ce satellite est irrégulière et sa surface présente des vallées et des sillons. On peut y apercevoir plusieurs cratères de plus de 30 kilomètres de large. On estime son âge à plusieurs milliards d'années.

Topologie

Cratères

Tout comme Janus, les cratères d'Épiméthée font référence à la légende de Castor et Pollux.

Épiméthée photographiée par Voyager 1 le 11 novembre 1980. On peut voir l'ombre de l'anneau F de Saturne à sa surface.