Atome - Définition

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Un atome (du grec ατομος, atomos, " que l'on ne peut diviser ") est la plus petite partie d'un corps simple pouvant se combiner chimiquement avec une autre. Il est généralement constitué d'un noyau composé de protons et de neutrons autour (Autour est le nom que la nomenclature aviaire en langue française (mise à jour) donne...) desquels orbitent des électrons. Sa taille caractéristique est de l'ordre du dixième de nanomètre (nm), soit 10-10 m.

La théorie (Le mot théorie vient du mot grec theorein, qui signifie « contempler, observer,...) atomiste, qui soutient l'idée d'une matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses...) composée de "grains" indivisibles (contre l'idée d'une matière indéfiniment sécable), est connue depuis l'antiquité, et fut en particulier défendue par Démocrite (Démocrite d’Abdère (en grec...), philosophe de la Grèce antique. Elle fut disputée jusqu'à la fin du XIXe siècle, mais n'est plus aujourd'hui l'objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans...) de la moindre controverse. C'est en particulier sur cette notion d'atome (Un atome (du grec ατομος, atomos, « que l'on ne peut...) que reposent les sciences de la matière modernes. L'atome (Un atome (grec ancien ἄτομος [atomos], « que...) n'est cependant plus considéré comme un grain (En météorologie maritime: Un grain est un vent violent et de peu de durée qui s'élève...) de matière insécable, depuis les expériences de physique nucléaire (La physique nucléaire est la science qui étudie non seulement le noyau atomique en tant...) ayant mis à jour (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la...) sa structure au début du XXe siècle.

En chimie (La chimie est une science de la nature divisée en plusieurs spécialités, à...), les atomes sont les éléments de base. Ils constituent la matière et forment les molécules en partageant des électrons. Les atomes restent grosso modo indivisibles au cours d'une réaction chimique (Une réaction chimique est une transformation de la matière au cours de laquelle les...) (en acceptant les légères exceptions que constituent les échanges des électrons périphériques).

Cependant, depuis le début du XXe siècle, des expériences de physique (La physique (du grec φυσις, la nature) est étymologiquement la...) nucléaire (Le terme d'énergie nucléaire recouvre deux sens selon le contexte :) ont mis en évidence l'existence d'une structure complexe pour le noyau atomique (Le noyau atomique désigne la région située au centre d'un atome constituée de...). Les constituants de l'atome que sont des particules élémentaires.

Caractéristiques de l'atome

La majeure partie de la masse (Le terme masse est utilisé pour désigner deux grandeurs attachées à un...) de l'atome se trouve concentrée dans un très faible volume (Le volume, en sciences physiques ou mathématiques, est une grandeur qui mesure l'extension...) (dimension de l'ordre de 10-15 m) : le noyau, composé de deux sortes de particules semblables, appelées nucléons :

  • les neutrons, particules de charge électrique (La charge électrique est une propriété fondamentale de la matière qui respecte le principe de...) nulle, et de masse égale à :
mn = 1,574 95 ×10-27 kg ;
  • les protons, particules de charge (La charge utile (payload en anglais ; la charge payante) représente ce qui est effectivement...) électrique positive égale à :
c=+e = 1,602 19 ×10-19 C,
et de masse égale à :
mp = 1,672 65 ×10-27 kg.

La masse du proton (Le proton est une particule subatomique portant une charge électrique élémentaire...) étant très proche de celle du neutron (Le neutron est une particule subatomique de charge électrique totale nulle.), il est pratique de caractériser un noyau par son nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) de nucléons, appelé nombre de masse.

Autour du noyau se trouve " un nuage " de particules identiques : les électrons ; les dimensions (Dans le sens commun, la notion de dimension renvoie à la taille ; les dimensions d'une pièce...) de ce nuage électronique (de l'ordre d'un angström (Un ångström ou angström (symbole Å) est une unité de mesure en physique atomique qui...), ou 10-10 m) correspondent à celles de l'atome.

Les électrons possèdent une charge électrique négative égale à :

e = -1,602 189 ×10-19 C,

identique à celle du proton en valeur absolue ; leur masse est bien plus faible que celles des nucléons (1836 fois moindre) :

me = 9,109 53 ×10-31 kg.

La charge électrique d'un atome est neutre, car le nombre d'électrons (chargés négativement) du nuage électronique est égal au nombre de protons (chargés positivement) constituant le noyau. Ainsi, les charges électriques s'annulent d'un point (Graphie) de vue (La vue est le sens qui permet d'observer et d'analyser l'environnement par la réception et...) macroscopique.

Les atomes sont susceptibles de se charger électriquement en gagnant ou en perdant un ou plusieurs électrons : on parle alors d'ions. Du fait qu'un électron (L'électron est une particule élémentaire de la famille des leptons, et possèdant une charge...) a une charge électrique négative, si un atome gagne un ou plusieurs électrons, la charge de l'atome devient négative (anion), et s'il en perd, la charge de l'atome devient positive (cation).

Les propriétés physiques et chimiques des atomes dépendent essentiellement du nombre de protons qui composent leur noyau. Aussi, les atomes sont-ils classés suivant ce nombre, appelé numéro atomique (Le numéro atomique (Z) est le terme employé en chimie et en physique pour représenter le nombre...).

La matière constituée d'un ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble désigne intuitivement une collection...) quelconque d'atomes de même nombre atomique est un corps simple, ou élément chimique. Les atomes ayant un même nombre atomique, mais des nombres de masse différents (nombre de neutrons différent), sont appelés isotopes.

Les différents éléments chimiques naturels ou artificiels ont été ordonnés en fonction de leurs propriétés dans le tableau périodique des éléments (Le tableau périodique des éléments, également appelé table de...).

Histoire de l'atome

Le concept d'atome est particulièrement bien admis par le grand public, pourtant, paradoxalement, les atomes ne peuvent pas être observés par des moyens optiques et seuls quelques rares physiciens manipulent des atomes isolés. L'atome est donc un modèle essentiellement théorique. Bien que ce modèle ne soit plus aujourd'hui remis en cause, il a beaucoup évolué au cours du temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...) pour répondre aux exigences des nouvelles théories physiques et correspondre avec les différentes expérimentations effectuées.

Antiquité : un concept philosophique et intuitif

Il est probable que plusieurs peuples aient développé la notion de "grain composant la matière", tant ce concept semble évident lorsque l'on morcelle une motte de terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...), ou en regardant une dune (Une dune est un relief composé de sable. Des dunes, dites « dunes...) de sable (Le sable, ou arène, est une roche sédimentaire meuble, constituée de petites...). Dans la culture (La Culture est une civilisation pan-galactique inventée par Iain M. Banks au travers de ses...) européenne, ce concept apparaît pour la première fois dans la Grèce antique au Ve siècle av. J.-C., chez les philosophes présocratiques, notamment Leucippe, env. 460-370 av. J.-C., Démocrite et, plus tard, Épicure.

Il s'agit d'une conception, a priori du monde (Le mot monde peut désigner :), qui fait partie de la recherche (La recherche scientifique désigne en premier lieu l’ensemble des actions entreprises en vue...) des principes de la réalité, recherche qui caractérise les premiers philosophes : on suppose que la matière ne peut se diviser indéfiniment, qu'il y a donc une conservation des éléments du monde, qui se transforment ou se combinent selon des processus variés. La décomposition (En biologie, la décomposition est le processus par lequel des corps organisés, qu'ils...) du monde en quatre éléments (Dans le cadre de la philosophie naturelle, la théorie des quatre Éléments est une...) (eau, air (L'air est le mélange de gaz constituant l'atmosphère de la Terre. Il est inodore et...), terre, feu) peut donc compléter cette thèse (Une thèse (du nom grec thesis, se traduisant par « action de poser ») est...). L'atomisme (L'atomisme est une théorie physique proposant une conception d'un univers discontinu,...) est une solution concurrente, qui naît de l'opposition de l'être et du néant : l'atome est une parcelle d'être qui se conserve éternellement, sans quoi les choses finiraient par disparaître. Ce fut sans doute un tournant philosophique majeur, à l'origine du matérialisme et de la critique de la religion. Cependant, même si l'empirisme épicurien tente d'établir cette hypothèse sur des bases scientifiques, l'atome demeure une intuition sans confirmations.

La chimie du XVIIIe siècle (Un siècle est maintenant une période de cent années. Le mot vient du latin saeculum, i, qui...) — les éléments

Depuis des millénaires, on a remarqué que les produits se transforment : le feu (Le feu est la production d'une flamme par une réaction chimique exothermique d'oxydation...), la métallurgie (La métallurgie est la science des matériaux qui étudie les métaux, leurs...) (transformation du minerai en métal), la corrosion (La corrosion désigne l'altération d'un matériau par réaction chimique avec un...) (dégradation du métal), la vie (La vie est le nom donné :), la cuisson des aliments, la décomposition de la matière organique… Par exemple, pour Empédocle (Empédocle est un philosophe, ingénieur et médecin grec du Ve siècle av....), les transformations de la matière s'expliquaient de la manière suivante : il y avait quatre types d'éléments (eau, air, terre, feu) qui s'associaient et se dissociaient, en fonction de l'amour ou de la haine qu'ils se portaient — les fameux " atomes crochus ". Au Moyen Âge, les alchimistes ont étudié ces transformations et remarqué qu'elles suivent des règles bien précises. Vers 1760, des chimistes britanniques commencent à s'intéresser aux gaz (Un gaz est un ensemble d'atomes ou de molécules très faiblement liés et...) produits par les réactions, afin d'en mesurer le volume et de les peser. Ainsi, Joseph Black, Henry Cavendish et Joseph Priestley (Joseph Priestley (13 mars 1733 à Birstall, West Yorkshire –...) découvrent différents " airs " (c'est-à-dire gaz) : l'" air fixe " (le gaz carbonique), l'" air inflammable " (le dihydrogène), l'" air phlogistiqué " (le diazote), l'" air déphlogistiqué " (le dioxygène)… (Le terme " phlogistique " provient de la théorie du chimiste (Un chimiste est un scientifique qui étudie la chimie, c'est-à-dire la science de la...) allemand Georg Ernst Stahl, au début du XVIIIe siècle, pour expliquer la combustion ; cette théorie fut balayée par Lavoisier.)

Antoine Laurent de Lavoisier (chimiste français) énonce en 1773 que [1] : " Rien ne se perd, rien ne se crée, tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) se transforme " (formulé d'une manière légèrement différente (En mathématiques, la différente est définie en théorie algébrique des...) à l'époque) signifiant par là que :

  • la masse se conserve pendant les réactions chimiques.
    Les scientifiques avaient observé que si l'on pesait la matière solide avant et après la combustion, on avait une variation de masse ; ceci provient d'un échange avec l'air (l'oxygène (L’oxygène est un élément chimique de la famille des chalcogènes, de...) s'incorpore et alourdit, le gaz carbonique et la vapeur () d'eau (L’eau est un composé chimique ubiquitaire sur la Terre, essentiel pour tous les...) s'en vont et allègent). Il suffit pour s'en rendre compte de faire brûler dans une cloche fermée, et de peser la cloche en entier, produit solide et gaz compris : la masse totale ne change pas. ;
  • les substances se décomposent en " éléments ", c'est l'organisation (Une organisation est) de ces éléments qui change lors d'une réaction.

Cette notion marque la véritable naissance de la chimie. Les chimistes ont donc commencé à recenser les éléments dont sont composées toutes les substances et à créer une nomenclature systématique (En sciences de la vie et en histoire naturelle, la systématique est la science qui a pour...) — oxygène : qui génère des acides (οξυs signifie " acide " en grec) — hydrogène : qui génère de l'eau… Par exemple, en 1774, Lavoisier, en suivant les travaux des chimistes britanniques, établit que l'air se compose en " air vital " (dioxygène) et en " air vicié et méphitique, mofette " (diazote) ; en 1785, il décompose l'eau (en faisant passer (Le genre Passer a été créé par le zoologiste français Mathurin Jacques...) de la vapeur d'eau sur du fer (Le fer est un élément chimique, de symbole Fe et de numéro atomique 26. C'est le...) chauffé au rouge) et montre donc que ce n'est pas un élément, mais que l'eau est décomposable en éléments (c'est en fait une pyrolyse). Le terme d'" analyse " provient d'ailleurs de cette notion de décomposition, lusis (λυσιs) signifie " dissolution " en grec : on décompose les produits (par attaque acide (Un acide est un composé chimique généralement défini par ses réactions...), en les brûlant, en les distillant...) jusqu'à obtenir des substances simples reconnaissables facilement (l'hydrogène (L'hydrogène est un élément chimique de symbole H et de numéro atomique 1.), l'oxygène, le carbone (Le carbone est un élément chimique de la famille des cristallogènes, de symbole C,...), le fer...).

On a donc la première constatation expérimentale ( En art, il s'agit d'approches de création basées sur une remise en question des dogmes...) de la décomposition de la matière en substances élémentaires.

La physique du XVIIIe siècle — les particules

Un autre pas, fait en parallèle, vient de l'étude des propriétés des gaz et de la chaleur (Dans le langage courant, les mots chaleur et température ont souvent un sens équivalent :...) (thermodynamique).

Les fluides (liquides et gaz) sont étudiés en Europe (L’Europe est une région terrestre qui peut être considérée comme un...) depuis l'Antiquité, mais c'est au milieu du XVIIe siècle que l'on commence vraiment à cerner leur propriétés, avec l'invention du thermomètre (Un thermomètre est un appareil qui sert à mesurer et à afficher la valeur des...) (thermoscope de Santorre Santario, 1612), du baromètre (Le baromètre est un instrument de mesure, utilisé en physique et en...) et du vide (Le vide est ordinairement défini comme l'absence de matière dans une zone spatiale.) pompé (Evangelista Torricelli, 1643), l'étude de l'expansion des gaz (Gilles Personne de Roberval, 1647), la pression atmosphérique (La pression atmosphérique est la pression qu'exerce le mélange gazeux constituant...) (Blaise Pascal et Florin Perrier, 1648), les relations entre pression (La pression est une notion physique fondamentale. On peut la voir comme une force rapportée...) et volume (Robert Boyle en 1660, Edmé Mariotte en 1685), la notion de zéro (Le chiffre zéro (de l’italien zero, dérivé de l’arabe sifr,...) absolu (Guillaume Amontons, 1702)...

René Descartes (René Descartes, né le 31 mars 1596 à La Haye en Touraine (localité...) (mathématicien, physicien (Un physicien est un scientifique qui étudie le champ de la physique, c'est-à-dire la...) et philosophe français) émet l'idée, en 1644, que les gaz sont composés de particules tourbillonnantes. Mais il ne s'agit là encore que d'une conception imagée, sans appui expérimental ; dans le même ordre d'idées, Descartes pensait que c'était aussi un tourbillon de " matière subtile " qui entraînait la rotation des planètes (ceci fut mis en défaut par Isaac Newton (Isaac Newton (4 janvier 1643 G – 31 mars 1727 G, ou 25 décembre...) avec l'attraction universelle en 1687).

Cependant, cette notion de corpuscules inspira d'autres scientifiques. Les mathématiciens suisses Jakob Hermann (1716) et Leonhard Euler (Leonhard Paul Euler, né le 15 avril 1707 à Bâle et mort le...) (1729), mais surtout le physicien suisse Daniel Bernoulli (1733), effectuent des calculs en supposant que les gaz sont formés de particules s'entrechoquant, et leurs résultats sont en accord avec l'expérience. C'est la conception " cinétique " des gaz, c'est-à-dire l'explication de la température (La température est une grandeur physique mesurée à l'aide d'un thermomètre et...) et de la pression par des particules en mouvement.

Une autre science (La science (latin scientia, « connaissance ») est, d'après le dictionnaire...) se développe à la fin du XVIIIe siècle : la cristallographie (La cristallographie est la science qui se consacre à l'étude des substances cristallines...). Ce qui intrigue les scientifiques, c'est l'observation (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les...) des formes géométrique des cristaux naturels, et leur capacité à se cliver selon des plans lisses respectant ces symétries. Reprenant l'idée de classification des êtres vivants de Carl von Linné (Carl Linnæus, puis Carl von Linné après son anoblissement, né le...), on commence à rechercher et classer les minéraux (Jean-Baptiste Romé de L'Isle, minéralogiste français, 1772). L'abbé René-Just Haüy (cristallographe français), en 1781, suppose que la forme des cristaux reflète la symétrie (De manière générale le terme symétrie renvoie à l'existence, dans une...) d'une " brique élémentaire ", le cristal (Cristal est un terme usuel pour désigner un solide aux formes régulières, bien que...) étant un assemblage de ces briques. On retrouve ici cette notion de composant élémentaire de la matière.

XIXe siècle — le triomphe de l'atome

À ce stade (Un stade (du grec ancien στ?διον stadion, du verbe...), ressortaient trois notions :

  • les corps chimiques sont décomposables en substances élémentaires ;
  • les gaz sont composés de corpuscules qui volent et s'entrechoquent ;
  • les cristaux sont composés de cellules dont la forme détermine la forme extérieure du cristal.

Ces notions ont en commun le fait que la matière homogène est composée de corpuscules tous semblables entre eux, mais trop petits pour être visibles. Les découvertes du XIXe siècle vont permettre de faire converger ces trois notions, et d'établir les notions de molécule (Une molécule est un assemblage chimique électriquement neutre d'au moins deux atomes, qui...) et d'atome.

John Dalton (chimiste et physicien britannique), en 1804, mesure les masses des réactifs et des produits de réaction, et en déduit que les substances sont composées d'atomes sphériques, identiques pour un élément, mais différents d'un élément à l'autre, notamment par la masse de ces atomes. Il découvre également la notion de pression partielle (dans un mélange (Un mélange est une association de deux ou plusieurs substances solides, liquides ou gazeuses...) de gaz, la contribution d'un gaz donné à la pression totale). Il fut le premier à émettre les idées de la théorie atomique (La théorie atomique est une théorie, publiée à la fin du XVIIIe siècle, sur la nature de...).

En 1807, Louis Joseph Gay-Lussac (Louis Joseph Gay-Lussac, né à Saint-Léonard-de-Noblat le...) (physicien et chimiste français), établit la loi reliant la température et la pression d'un gaz. En 1808, il établit que les gaz réagissent en proportions déterminées ; les rapports des volumes des réactifs et des produits de réaction sont des nombres entiers petits. Le fait que ce soit des nombres entiers, a induit (L'induit est un organe généralement électromagnétique utilisé en électrotechnique chargé de...) fortement à penser que la matière n'est pas " continue " (pensée dominante à cette époque), mais faite d'éléments discontinus.

Amedeo Avogadro (physicien italien), en 1811, énonce, sans preuve, que pour une température et une pression fixées, un volume donné de gaz contient toujours le même nombre de molécules, et ce quel que soit le gaz. Il fait également l'hypothèse que les gaz sont polyatomiques, et définit nettement molécules et atomes. André-Marie Ampère (André-Marie Ampère, né à Lyon le 20 janvier 1775 et mort à...) (1814), Jean-Baptiste Dumas (Jean Baptiste André Dumas, né à Alès (Gard) le 14 juillet 1800 et...) (1827) et William Prout (1834) arrivent à la même conclusion.

En 1821, John Herapath (mathématicien britannique) publie une théorie cinétique des gaz (La théorie cinétique des gaz est une théorie par laquelle on cherche à...) pour expliquer la propagation des sons, les changements de phase (Le mot phase peut avoir plusieurs significations, il employé dans plusieurs domaines et...) (vaporisation, liquéfaction) et la diffusion (Dans le langage courant, le terme diffusion fait référence à une notion de...) des gaz. Robert Brown (botaniste britannique), en 1827, observe le mouvement de grains de pollen (Le pollen (du grec palè : farine ou poussière) constitue, chez les...) dans l'eau ; les grains vont en ligne droite, et ne changent de direction que lors d'un choc (Dès que deux entitées interagissent de manière violente, on dit qu'il y a choc, que ce soit de...) avec un autre grain ou bien contre une paroi. C'est de ce comportement, le " mouvement brownien ", que s'inspireront les physiciens pour décrire le mouvement des molécules de gaz.

Gabriel Delafosse, en 1840, suppose que l'on peut dissocier la composante élémentaire du cristal et son organisation ; ainsi, la brique élémentaire de Haüy pourrait être un réseau (Un réseau informatique est un ensemble d'équipements reliés entre eux pour échanger des...) aux nœuds duquel se trouveraient des " molécules " ; ce serait la forme du réseau qui donnerait la forme au cristal et non pas nécessairement la forme des molécules. Louis Pasteur (Louis Pasteur, né à Dole (Jura) le 27 décembre 1822 et mort à...) (chimiste et biologiste (Sur les autres projets Wikimédia :) français), en 1847, établit le lien entre la forme des molécules et la forme des cristaux (en fait, la molécule donne sa forme au réseau, et le réseau sa forme au cristal). Auguste Bravais (Auguste Bravais (23 août 1811, Annonay - 30 mars 1863, Le Chesnay, France) fut un physicien...) (physicien français), en 1849, détermine les 32 réseaux cristallins possibles. En 1858, Rudolf Clausius (physicien allemand) définit le libre parcours moyen d'une molécule dans un gaz (distance moyenne (La moyenne est une mesure statistique caractérisant les éléments d'un ensemble de...) parcourue entre deux chocs). Partant de là, en 1859, James Clerk Maxwell (James Clerk Maxwell (13 juin 1831 à Édimbourg, en Écosse -...) (physicien écossais) introduit la notion de dispersion (La dispersion, en mécanique ondulatoire, est le phénomène affectant une onde dans un...) statistique (Une statistique est, au premier abord, un nombre calculé à propos d'un échantillon....) des vitesses des molécules dans la cinétique des gaz. Ceci permit à Ludwig Boltzmann (physicien autrichien), en 1858, d'estimer la taille des molécules et de définir la répartition statistique des vitesses dans un gaz.

Dmitri Ivanovitch Mendeleïev (chimiste russe), en 1869, classe les atomes par masse croissante, et remarque qu'il y a une périodicité dans leurs propriétés chimiques. Il établit donc un tableau (Tableau peut avoir plusieurs sens suivant le contexte employé :) classant les éléments ; les trous dans ce tableau permirent de découvrir de nouveaux éléments.

Bilan

La notion d'atome et de molécule a donc permis le succès de la thermodynamique (On peut définir la thermodynamique de deux façons simples : la science de la chaleur...) statistique, de la chimie et de la cristallographie. À cette notion, vont correspondre des modèles qui seront affinés au cours du développement de la physique et particulièrement précisés par les découvertes de la physique quantique (La physique quantique est l'appellation générale d'un ensemble de théories physiques...) durant le XXe siècle, et notamment :

  • la découverte de l'électron (Joseph John Thomson, 1887) ;
  • les expériences de déviation des particules alpha par la matière (Ernest Rutherford of Nelson, 1911) ;
  • les expériences de diffraction (La diffraction est le comportement des ondes lorsqu'elles rencontrent un obstacle qui ne leur est...) des rayons X sur les cristaux (Max von Laue, 1912).

Historique des modèles de l'atome

Dans l'histoire des sciences (L'histoire des sciences est l’étude de l'évolution de la connaissance...), plusieurs modèles de l'atome ont été développés, au fur (Fur est une petite île danoise dans le Limfjord. Fur compte environ 900 hab. . L'île...) et à mesure des découvertes des propriétés de la matière. Aujourd'hui encore, on utilise plusieurs modèles différents ; en effet, le modèle le plus récent est assez complexe, l'utilisation de modèles " anciens " ou partiellement faux, mais plus simples, facilite la compréhension, donc l'apprentissage (L’apprentissage est l'acquisition de savoir-faire, c'est-à-dire le processus...) et la réflexion.

Depuis l'antiquité grecque, on supposait que la matière pouvait se fractionner en petits morceaux jusqu'à obtenir des grains insécables, qu'elle était comme " de la poussière dans la lumière ". C'est avec l'expérience de Rutherford (L'expérience de Rutherford fut menée en 1911, et montra que la partie chargée positivement de la...) que l'on atteint enfin ce grain : les particules alpha, en traversant la matière, voient leur trajectoire (La trajectoire est la ligne décrite par n'importe quel point d'un objet en mouvement, et...) perturbée, ce qui va permettre enfin de savoir comment est organisée cette " poussière "...

  • 1675 : Jean Picard observe une luminescence (La luminescence est une émission de lumière dite "froide", par opposition à l'incandescence qui...) verte en agitant un tube de baromètre ; on découvrira quelques siècles plus tard que cela est dû à l'électricité (L’électricité est un phénomène physique dû aux différentes charges électriques de la...) statique (Le mot statique peut désigner ou qualifier ce qui est relatif à l'absence de mouvement. Il peut...) et aux vapeurs de mercure ;
  • 1854 : Geissler et Plücker découvrent les rayons cathodiques (On nomme rayons cathodiques une éjection continue d'électrons. Lorsque les éjections de rayons...), des rayons verts luminescents lorsque l'on établit une forte tension (La tension est une force d'extension.) électrique dans une ampoule dont on a pompé l'air (faible pression de gaz) ; ils inventent ainsi la lampe à décharge (Une lampe à décharge est une lampe électrique constituée d'un tube ou d'une...), qui éclaire maintenant nos supermarchés d'une lumière (La lumière est l'ensemble des ondes électromagnétiques visibles par l'œil...) blanche, nos rues et nos stationnements d'une lumière orange (lampes au sodium) ;
  • 1897 : J. J. Thomson établit que ces rayons cathodiques sont constitués de particules chargées négativement arrachées à la matière, et découvre ainsi l'électron ; c'est la première décomposition de l'atome ;
  • 1900 : Max Planck (Max Planck (né Max Karl Ernst Ludwig Planck le 23 avril 1858 à Kiel, Allemagne...) montre la quantification des échanges d'énergie (Dans le sens commun l'énergie désigne tout ce qui permet d'effectuer un travail, fabriquer de la...) dans la matière (recherches sur le corps noir) ;
  • 1911 : expérience de Rutherford : il bombarde une feuille (La feuille est l'organe spécialisé dans la photosynthèse chez les végétaux...) d'or par des particules alpha (des noyaux d'hélium (L'hélium est un gaz noble ou gaz rare, pratiquement inerte. De numéro atomique 2, il...), chargés positivement, obtenus par radioactivité) ; il en déduit que :
    • la plupart des particules vont en lignes droites, donc la matière est " pleine de trous " ;
    • mais certaines sont déviées et même rebroussent chemin, donc elles rencontrent des îlots très concentrés de matière chargée positivement (les + se repoussent entre eux).
    Il en déduit le modèle atomique planétaire : l'atome est constitué d'un noyau positif très petit et d'électrons tournant autour ; ce modèle pose un gros problème : en tournant, les électrons devraient perdre de l'énergie par rayonnement (Le rayonnement, synonyme de radiation en physique, désigne le processus d'émission ou de...), et donc s'écraser sur le noyau… (ex.: Capture (Une capture, dans le domaine de l'astronautique, est un processus par lequel un objet céleste, qui...) K)
  • 1913 : Niels Bohr (Niels Henrik David Bohr (7 octobre 1885 à Copenhague, Danemark -...) réunit les concepts de Planck et de Rutherford, et propose un modèle atomique quantique: les orbites des électrons ont des rayons définis, il n'existe que quelques orbites " autorisées " ; ainsi, les échanges d'énergie quantifiés correspondent à des sauts entre les orbites définies, et lorsque l'électron est sur l'orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que dessine dans l'espace un corps...) la plus basse, il ne peut pas descendre en dessous et s'écraser (mais ce modèle n'explique pas pourquoi) ;
  • 1914 : l'expérience de Franck et Hertz (Le hertz (symbole : Hz) est l’unité dérivée de fréquence du...) valide le modèle de Bohr : ils bombardent de la vapeur de mercure avec des électrons ; l'énergie cinétique (L'énergie cinétique (aussi appelée dans les anciens écrits vis viva, ou force vive) est...) perdue par les électrons traversant les vapeurs est toujours la même ;
  • 1924 : Louis de Broglie (Louis Victor de Broglie, prince, puis duc de Broglie (15 août 1892 à Dieppe,...) postule la dualité onde-corpuscule ;
  • 1926 : Schrödinger modélise l'électron comme une onde (Une onde est la propagation d'une perturbation produisant sur son passage une variation réversible...), l'électron dans l'atome n'est donc plus une boule mais un " nuage " qui entoure le noyau ; ce modèle, contrairement aux autres, est stable car l'électron ne perd pas d'énergie.

Modèles obsolètes

Les modèles présentés dans cette section sont trop éloignés de la réalité pour pouvoir être utilisés. Ils ne sont présentés ici qu'à titre historique.

Le modèle de J.J. Thomson ou modèle du far aux pruneaux (plum-pudding)

Le pudding de Thomson, la charge positive est répartie dans un tout petit volume qui est parsemée d'électrons
Le pudding de Thomson, la charge positive est répartie dans un tout petit volume qui est parsemée d'électrons

Avec la découverte de l'électron en 1897, on savait que la matière était composée de deux parties : une négative, les électrons, et une positive. Dans le modèle imaginé alors par Joseph John Thomson (Sir Joseph John Thomson (18 décembre 1856 - 30 août 1940) était...), les électrons, particules localisées, baignaient dans une " soupe " positive, à l'image des pruneaux dans le far breton (ou dans le plum-pudding pour les Britanniques ou encore comme des raisins dans un cake). Ce modèle fut invalidé en 1911 par l'expérience d'un de ses anciens étudiants, Ernest Rutherford (Sir Ernest Rutherford (30 août 1871 à Brightwater, Nouvelle-Zélande -...).

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Le modèle planétaire de Rutherford

L'expérience de Rutherford met en évidence que les charges positives ne sont pas " étalées " entre les électrons, mais sont concentrées en de petits points. Il bombarda une fine feuille d'or par un faisceau de particules alpha (particules de charges électriques positives). Il observa que les particules étaient déviées faiblement, ce qui ne correspondait pas au résultat prévu par le modèle de Thomson, pour lequel elles n'auraient pas dû la traverser.

Rutherford imagine donc un modèle planétaire : l'atome est constitué d'un noyau positif autour duquel tournent des électrons négatifs. Entre le noyau - très petit par rapport à l'atome (environ 100 000 fois) - et ses électrons, un très grand vide existe.

Ce modèle fut très vite mis en défaut par les équations de Maxwell (Les équations de Maxwell, aussi appelées équations de Maxwell-Lorentz, sont des lois...) d'une part, qui prédisent que toute charge accélérée rayonne de l'énergie, et par les expériences montrant la quantification des niveaux d'énergie d'autre part.

Modèles approchés couramment employés

Le modèle des sphères dures

Le modèle le plus simple pour représenter un atome est une boule indéformable. Ce modèle est très utilisé en cristallographie. Une molécule peut se voir comme plusieurs boules accolées, un cristal comme des boules empilées. On utilise parfois une représentation " éclatée " : les atomes sont représentés comme des petites boules espacées, reliées par des traits, permettant de faire ressortir les directions privilégiées, les angles et de visualiser le nombre des liaisons.

modèle des sphères dures pour représenter l'atome ; représentation d'une molécule d'eau et d'un cristal cubique à faces centrées, compacte (gauche) et éclatée (à droite)
modèle des sphères dures pour représenter l'atome ; représentation d'une molécule d'eau et d'un cristal cubique à faces centrées, compacte (gauche) et éclatée (à droite)

Ce modèle correspond bien à certaines propriétés de la matière, comme par exemple la difficulté de comprimer les liquides et les solides, ou bien le fait que les cristaux ont des faces bien lisses. En revanche, il ne permet pas d'expliquer d'autres propriétés, comme la forme des molécules : si les atomes n'ont pas de direction privilégiée, comment expliquer que les liaisons chimiques révèlent des angles bien définis ?

Le modèle de Bohr (Le modèle de Bohr est une théorie physique, basée sur le modèle planétaire...)

Modèle de l'atome de Bohr : un modèle planétaire dans lequel les électrons ont des orbites définies
Modèle de l'atome de Bohr : un modèle planétaire dans lequel les électrons ont des orbites définies

Un modèle fut développé par Niels Bohr en 1913 à partir des propriétés mises en évidence par Planck et Rutherford. Dans le modèle des sphères dures, l'atome est un objet entier, indécomposable. Or, on sait depuis le milieu du XIXe siècle que l'on peut en " arracher " des particules portant une charge électrique négative, les électrons. Dans le modèle de Bohr, l'atome est composé d'un noyau chargé positivement, et d'électrons tournant autour, les rayons des orbites des électrons ne pouvant prendre que des valeurs bien précises.

Le noyau est très compact, d'un diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre...) d'environs 10-15 à 10-14 m, c'est-à-dire que le noyau est cent mille à un million (Un million (1 000 000) est l'entier naturel qui suit neuf cent quatre-vingt-dix-neuf...) de fois plus petit que l'atome ; il porte une charge électrique positive. C'est aussi la partie la plus lourde de l'atome, puisque le noyau représente au moins 99,95% de la masse de l'atome. Les électrons sont ponctuels, c'est-à-dire que leur rayon est admis quasi nul (tout du moins plus petit que ce que l'on peut estimer). Ils portent une charge négative. Pour des raisons de lisibilité, le schéma ci-dessous n'est donc pas à l'échelle, en ce qui concerne les dimensions du noyau et des électrons, ni aussi pour les rayons des différentes orbites (on notera ici que le nombre d'électrons sur les orbites n'est pas prédit par le modèle).

Cette vision permet de décrire les phénomènes spectroscopiques fondamentaux, c'est-à-dire le fait que les atomes absorbent ou émettent seulement certaines longueurs d'onde (Une onde est la propagation d'une perturbation produisant sur son passage une variation...) (ou couleur) de lumière ou de rayons X. En effet, les électrons ne pouvant tourner que sur des orbites définies, le saut d'une orbite à une autre se fait en absorbant ou en émettant une quantité (La quantité est un terme générique de la métrologie (compte, montant) ; un scalaire,...) déterminée d'énergie (quantum).

Le modèle de Bohr, décomposant l'atome en deux parties, un noyau et un nuage d'électrons, est plus précis que le modèle des sphères dures, pour lequel la surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a...) de la sphère (En mathématiques, et plus précisément en géométrie euclidienne, une...) correspond à l'orbite des électrons extérieurs.

Cependant, il présente le gros inconvénient des modèles planétaires : des électrons en orbite autour du noyau sont des charges accélérées, ils devraient rayonner de l'énergie,… et devraient donc venir s'écraser sur le noyau. Le modèle n'explique pas non plus la forme des molécules.

Le modèle actuel : modèle de Schrödinger

La naissance de la mécanique ondulatoire (La mécanique ondulatoire est la forme initiale de la mécanique quantique avant que...) de Louis de Broglie 1924, généralisée par Erwin Schrödinger (Erwin Rudolf Josef Alexander Schrödinger (12 août 1887 à Vienne - 4 janvier 1961)...) en 1926 amène à proposer un nouveau modèle, dont les aspects relativistes furent décrits par Paul Dirac (Paul Adrien Maurice Dirac (8 août 1902 à Bristol, Angleterre - 20 octobre 1984 à...) en 1928 ; il permet d'expliquer la stabilité de l'atome et la description des termes spectroscopiques.

Dans ce modèle, les électrons ne sont plus des billes localisées en orbite, mais des nuages de probabilité de présence. Ce point de vue, révolutionnaire, peut choquer en première approche. Cependant la représentation que l'on pouvait se faire d'un électron — une petite bille ? — était dictée (La dictée est l'opération par laquelle une personne lit ou au moins énonce à...) par les formes observées dans le monde macroscopique, transposées sans preuves dans le monde microscopique. Il faut bien se pénétrer du fait que ce que l'on connaît de l'électron ne repose que sur des manifestations indirectes : courant électrique (Un courant électrique est un déplacement d'ensemble de porteurs de charge...), tube cathodique (Le tube cathodique (CRT ou Cathode Ray Tube en anglais), fut inventé par Karl Ferdinand Braun. Le...) (télévision)…

Depuis les années 1930, on modélise ainsi l'électron par une " fonction d'onde " dont le carré (Un carré est un polygone régulier à quatre côtés. Cela signifie que ses...) de la " norme représente la densité de probabilité (En théorie des probabilités ou en statistiques, une densité de probabilité est...) de présence ". Pour représenter fidèlement les propriétés de l'électron, on ne dispose que des fonctions mathématiques (Les mathématiques constituent un domaine de connaissances abstraites construites à l'aide...) compliquées. Cette abstraction ( En philosophie, l'abstraction désigne à la fois une opération qui consiste a isoler par la...) rebute encore bien des physiciens. Nous allons essayer de donner une image de cette notion de fonction d'onde, image nécessairement imparfaite.

Imaginons que hors de l'atome, l'électron soit une petite bille. Lorsque l'électron est capturé par l'atome, il se " dissout " et devient un nuage diffus, il s'" évapore ". Quand on l'arrache de l'atome, il redevient une petite bille, il se " recondense ". Il existe d'autres exemples d'objet qui changent de forme, par exemple, hors de l'eau, le sel est sous forme de cristaux ; mis dans l'eau, il se dissout, et si l'on fait s'évaporer l'eau, on retrouve des cristaux. Le sel change de forme (cristal compact ou dissous dans l'eau), mais on a tout le temps du sel.
Image simplifiée de l'arrachement d'un électron du nuage électronique dans le modèle de Schrödinger
Image simplifiée de l'arrachement d'un électron du nuage électronique dans le modèle de Schrödinger

De manière un peu plus exacte : un électron, hors d'un atome, est représenté par un paquet d'ondes, qui peut être considéré, dans certaines limites, comme une petite bille. La mécanique quantique (La mécanique quantique est la branche de la physique qui a pour but d'étudier et de...) démontre qu'un tel paquet d'ondes s'étale au cours du temps ; au contraire, un électron d'un atome conserve la structure de la fonction d'onde associée à l'orbite qu'il occupe (tant qu'il n'est pas éjecté de l'atome). La mécanique (Dans le langage courant, la mécanique est le domaine des machines, moteurs, véhicules, organes...) quantique postule donc, non la conservation de la forme (non connue) de l'électron, mais l'intégrale (Une intégrale est le résultat de l'opération mathématique, effectuée sur une fonction, appelé...) de la probabilité de présence.

Dans le modèle de Schrödinger, les nuages correspondant aux différents électrons s'interpénètrent ; il n'est pas question de se donner une représentation individuelle des électrons chacun sur son orbite, comme cela était dans le cas du modèle de Bohr. Cela est d'autant plus vrai que les électrons sont des particules identiques indiscernables. Les effets d'échange amènent à considérer que chaque électron de l'atome est à la fois sur chaque orbitale occupée (correspondant à une configuration électronique (En physique des particules comme en chimie quantique, la configuration électronique est la...) donnée). L'ionisation (L'ionisation est l'action qui consiste à enlever ou ajouter des charges à un atome ou une...) de l'atome (l'arrachement d'un électron de l'atome) peut alors être représentée par le schéma simplifié ci-dessous.

Pour éviter des complications inutiles, on considérera l'atome le plus simple afin de montrer quelques schémas dévoilant les points fondamentaux du modèle :

  • le nuage électronique associé à l'état fondamental (En physique quantique, les états fondamentaux d'un système sont les états quantiques de plus...), révélant (comme d'autres états) la possibilité pour l'électron d'être au sein du noyau, ce qui a des conséquences en physique nucléaire : capture électronique.
  • le nuage électronique associé à une combinaison linéaire (En mathématiques, les combinaisons linéaires sont un concept central de l'algèbre...) de deux orbitales associées au premier niveau excité. Cet exemple montre la possibilité d'obtenir des nuages électroniques pointant vers l'extérieur de l'atome… nous sommes ainsi préparés aux liaisons moléculaires.

Soit ρ(r,θ,φ) la densité (La densité ou densité relative d'un corps est le rapport de sa masse volumique à la...) de probabilité de présence au point de coordonnées sphériques (On appelle coordonnées sphériques divers systèmes de coordonnées de l'espace...) (r,θ,φ). Pour l'état fondamental, la densité de probabilité, ρ, est maximale au centre de l'atome. Considérons maintenant la densité radiale de probabilité de présence (à la distance r du noyau, toutes les directions confondues) :

P(r) = 4\pi r^2 \cdot \rho(r,0,0),

cette densité radiale est maximale pour r = r1 de la première orbite du modèle de Bohr (dans l'expression ci-dessus, on a tenu compte de la symétrie sphérique de ρ, identique pour toutes les directions). on a en fait :

ρ(0,0,0) > ρ(r1,0,0), mais P(0) < P(r1).
Densité de probabilité de présence de l'électron, état fondamental de l'hydrogène — la densité, dans un plan xy, section droite passant par le centre de l'atome, est indiquée par des niveaux de gris (elle est maximale au centre). La courbe en superposition (axe 0r) donne la densité de probabilité radiale en fonction de la distance r, c'est-à-dire la probabilité d'être en r toutes directions confondues : elle est maximale pour le premier rayon de Bohr (0,0529 nm).
Densité de probabilité de présence de l'électron, état fondamental de l'hydrogène — la densité, dans un plan xy, section droite passant par le centre de l'atome, est indiquée par des niveaux de gris (elle est maximale au centre). La courbe (En géométrie, le mot courbe, ou ligne courbe désigne certains sous-ensembles du...) en superposition (En mécanique quantique, le principe de superposition stipule qu'un même état quantique peut...) (axe 0r) donne la densité de probabilité radiale en fonction de la distance r, c'est-à-dire la probabilité d'être en r toutes directions confondues : elle est maximale pour le premier rayon de Bohr (Dans le modèle de Bohr de l'atome d'hydrogène, le rayon de Bohr est la longueur caractéristique...) (0,0529 nm).

En fonction de l'état quantique (En mécanique quantique, l'état d'un système décrit tous les aspects du système physique. Il...) de l'électron (fondamental, excité …) ces nuages peuvent prendre différentes formes, qui sont décrites en particulier par les harmoniques sphériques. La forme la plus simple est la symétrie sphérique, montrée en particulier, ci-dessus, dans le cas de l'état fondamental, |1s>.

Des combinaisons linéaires de fonctions d'onde, utilisant des harmoniques sphériques distinctes, permettent l'apparition d'une anisotropie (L'anisotropie (contraire d'isotropie) est la propriété d'être dépendant de la direction....) qui va devenir essentielle pour le passage de la notion d'atome à celle de molécule. Le schéma ci-contre montre une coupe de la densité de probabilité de présence de l'orbitale hybride (En génétique, l'hybride est le croisement de deux individus de deux variétés,...) |2spz > de l'atome d'hydrogène, coupe contenant Oz axe de symétrie de l'orbitale atomique (Le terme d’orbitale atomique est une notion de physique quantique, utilisée dans le...). Pour cet exemple, l'axe Oz devient une direction privilégiée, mais de plus la densité de probabilité de présence s'étale plus loin pour une orientation (Au sens littéral, l'orientation désigne ou matérialise la direction de l'Orient (lever du soleil...) donnée (Dans les technologies de l'information, une donnée est une description élémentaire,...).

Ce modèle permet d'expliquer :

  • la stabilité de l'atome, les charges sont accélérées, mais elles sont contraintes par la mécanique quantique (relations d'incertitude) ;
  • la forme des molécules : orientation préférentielle des nuages électroniques ;
  • l'organisation des cristaux : le nuage électronique se comporte comme une coquille dure ;
  • les effets spectroscopiques (la quantification des échanges d'énergie) : le nuage ne peut prendre que des formes déterminées, notamment en ce qui concerne la distance r1 du maximum de densité au noyau.

On notera pour terminer que des corrections relativistes sont à apporter, dans le cas des atomes de numéro atomique élevé, pour la détermination des niveaux internes (les vitesses des électrons sur les orbites du modèle de Bohr sont alors importantes).

Le noyau atomique

Si la mécanique quantique permit d'expliquer rapidement les caractéristiques spectroscopiques des atomes et des molécules, le cœur de l'atome, son noyau, fut plus difficile à comprendre. Les difficultés sont ici de deux ordres : l'une correspondant à l'importance de l'énergie des particules sondes permettant d'atteindre les dimensions de l'ordre du fermi, l'autre à la nécessaire invention d'au moins une interaction (Une interaction est un échange d'information, d'affects ou d'énergie entre deux agents au sein...) supplémentaire permettant la stabilité d'un noyau constitué de protons (qui se repoussent électriquement) et de neutrons.

Cette compréhension de la cohésion du noyau devait aussi expliquer les phénomènes de radioactivité (La radioactivité, phénomène qui fut découvert en 1896 par Henri Becquerel sur...) alpha, bêta et gamma, dont les premières observations dataient de la dernière décennie (Une décennie est égale à dix ans. Le terme dérive des mots latins de decem « dix »...) du XIXe siècle.

La décennie qui précéda la Seconde ( Seconde est le féminin de l'adjectif second, qui vient immédiatement après le premier ou qui...) Guerre mondiale mena à la découverte des deux interactions maîtresses de la stabilité du cœur : l'interaction forte et l'interaction faible. La petitesse de la portée de ces deux interactions, respectivement 10-15 m et 10-18 m explique les difficultés expérimentales rencontrées. Les difficultés théoriques ne manquent pas, non plus ; il ne s'agit pas de lois physiques aussi simples que celles de l'électromagnétisme (L'électromagnétisme est une branche de la physique qui fournit un cadre très général d'étude...), même compliquées par la mécanique quantique, mais de la compréhension de toutes les particules élémentaires… L'invention des quarks et des gluons donne ainsi la vision actuelle de l'interaction qui maintient ensemble les nucléons.

Cette physique nucléaire mène aussi à l'explication de la nucléosynthèse (La nucléosynthèse est un ensemble de processus physiques conduisant à la synthèse de noyaux...), expliquant les aspects nucléaires tableau de Mendeleïev. On se retrouve là dans le foisonnement de la naissance de l'univers (L'Univers est l'ensemble de tout ce qui existe et les lois qui le régissent.) et de la dynamique (Le mot dynamique est souvent employé désigner ou qualifier ce qui est relatif au mouvement. Il...) des étoiles.

Notation

Un atome est couramment désigné par son symbole chimique, complété par son nombre de masse A (égal au nombre de nucléons de l'atome) placé en haut et à gauche du symbole.

Exemple: le carbone 12 de nombre de masse 12 est noté 12C.

Il est d'usage (L’usage est l'action de se servir de quelque chose.) de compléter cette écriture par le numéro atomique Z , placé en bas et à gauche du symbole, pour décrire une réaction nucléaire (Une réaction nucléaire est une transformation d'un ou plusieurs noyaux atomiques, elle se...) dans laquelle intervient un isotope (Le noyau d'un atome est constitué en première approche de protons et de neutrons. En physique...).

Le carbone 12 est ainsi noté {}_{\ 6}^{12}\operatorname{C}.

Ainsi, le carbone 14 (Le carbone 14 est un isotope radioactif du carbone, noté 14C.) {}_{\ 6}^{14}\operatorname{C} et le carbone 12 {}_{\ 6}^{12}\operatorname{C} sont des isotopes.

Notes

  1. Cette notion avait déjà été énoncée dans l'Antiquité, par Anaxagore de Clazomène, et elle fut acceptée par un grand nombre de philosophes (épicuriens, stoïciens, etc.) ; ce principe se fondait sur les observations possibles pour l'époque et fut élaborée selon une démarche scientifique (Un scientifique est une personne qui se consacre à l'étude d'une science ou des sciences et qui...).
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