Le Time-to-live (TTL , temps de vie) indique le temps pendant lequel une information doit être conservée, ou le temps pendant lequel une information doit être gardée en cache.
Il s'agit d'une donnée placée au niveau de l'en-tête du paquet IP qui indique le nombre de routeurs traversés. C'est une valeur (définie par l'application qui utilise la couche IP, les systèmes Unix la fixent généralement à 64) qui est décrémentée à chaque passage d'un routeur. Dès que cette valeur atteint 0, le paquet est détruit par le routeur.
Ceci évite qu'un paquet boucle à l'infini s’il existe un problème au niveau de son routage, et a aussi permis l'utilisation d'outils traceroute.
Dans le protocole utilisé par les serveurs DNS, une donnée Time-to-live est présente et indique le temps pendant lequel l'information donnée par le serveur (le plus souvent un nom de domaine ou un autre serveur DNS) doit être conservée en cache. Passé ce délai, l'information doit être considérée comme obsolète et être mise à jour.
Historiquement, le Time-to-live (TTL) d'un paquet d'information transitant sur un réseau représente le nombre de secondes pendant lesquelles il est autorisé à passer dans les divers routeurs ponctuant sa route. Concrètement, à chaque routeur, le TTL est décrémenté du nombre de secondes que le paquet y passe avant de continuer sa route. Le problème est que, de nos jours, les routeurs sont devenus tellement rapides qu'il est très rare qu'un paquet passe plus d'une seconde dans un routeur. Comme le TTL ne dispose pas d'une notation décimale, il est donc décrémenté d'une unité même lorsqu'il passe moins d'une seconde dans un routeur. C'est pourquoi on tend à croire que le TTL représente le nombre de sauts autorisés alors qu'en fait, un paquet peut très bien passer 2 secondes dans un routeur et ainsi être décrémenté de 2 en un seul passage.