L'architecture produite depuis des siècles reste une mémoire considérable pour comprendre l'évolution des sociétés humaines. Ainsi les enseignements de l'architecture égyptienne, de l'architecture des civilisations du monde méditerranéen, ceux des différentes civilisations historiques de l'Afrique, de l'Asie, de l'Amérique et des autres endroits du monde nous apprennent autant sur la vie de ces sociétés que les écrits historiques.
C'est de ce point de vue que le patrimoine architectural est indispensable au monde moderne pour comprendre d'où nous venons, et comme le dit la tradition africaine, voir où nous voulons aller (y compris en termes de ruptures).
La communauté internationale, à travers l'UNESCO, a compris l'importance de ce patrimoine et a décidé de la création d'une liste du patrimoine architectural mondial qui répertorie tous les sites témoins du génie créateur de l'humanité.