Cycle carbone-azote-oxygène - Définition
Le cycle carbone-azote-oxygène (cycle CNO en anglais) est l'une des deux réactions de fusion nucléaire par lesquelles les étoiles convertissent de l'hydrogène en hélium; l'autre réaction est la chaîne proton-proton. Alors que la chaîne proton-proton est importante dans les étoiles de la taille du Soleil ou moindre, les modèles théoriques montrent que le cycle carbone-azote-oxygène est la source principale d'énergie dans les étoiles de masse plus élevée. Ce cycle est aussi probablement la principale source de production d'azote et d'oxygène.
En réalité, il n'y a pas un mais trois cycles qui sont importants d'un point de vue astrophysique. Le cycle principal est le suivant:
| 12C + 1H | → | 13N + γ |
| 13N | → | 13C + e+ + νe |
| 13C + 1H | → | 14N + γ |
| 14N + 1H | → | 15O + γ |
| 15O | → | 15N + e+ + νe |
| 15N + 1H | → | 12C + 4He |
Le cycle est le résultat de la fusion de quatre noyaux d'hydrogène (1H, ou protons) en un seul noyau d'hélium (4He, ou particule alpha) et fournit de l'énergie en concordance avec l'équation d'Einstein : E = mc². Dans ces réactions, le carbone sert de catalyseur et est régénéré.