Lockheed Martin F-117 Night Hawk - Définition

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F-117A Nighthawk
Rôle Attaque au sol
Constructeur Lockheed Martin
Date du premier vol 18 juin 1981
Date de mise en service octobre 1983
Date de retrait Toujours en service (retrait prévu pour 2008)
Investissement 122 millions de dollars
Coût unitaire 45 millions de dollars en 1983
Nombre construit 59
Équipage
1 pilote
Motorisation
Moteur 2 General Electric F404-GE-F1D2 de 47,8 kN de poussée
Dimensions
Envergure 13,21 m
Longueur 20,09 m
Hauteur 3,78 m
Surface alaire 84,8 m²
Masses
À vide 13 000 kg
Avec armement 20 000 kg
Maximale 25 000 kg
Performances
Vitesse maximale 1 150 km/h
0,92 Mach
Vitesse de décrochage 280 km/h
Plafond 13 710 m
Distance franchissable 2 110 km
Armement
Interne 2 bombes en soute (Mk.84, GBU-10, GBU-27, BLU-109B, WCMD, Mk.61)
Externe (aucun)
Avionique
Avionique FLIR et DLIR de ciblage

Conception

La conception du F-117 remonte au début des années 1975, lorsque les bureaux d'étude de Lockheed furent chargés d'étudier un avion furtif. Pour ce faire l'avionneur Californien a conçu un avion possédant des formes polyédriques, ses entrées d'air (qui trahissent les avions) sont cachées derrière des grilles et son revêtement absorbe les ondes radars (RAM). Lockheed a dû inventer un système de contrôle des émissions infra-rouge des tuyères moteurs. Aujourd'hui le F-117 est sans cesse amélioré. C'est en mars 1976 que Lockheed fut désigné pour construire deux prototypes de ce qui allait être le premier avion furtif du monde. Il est si furtif que sur un écran radar sa signature équivaut à celle d'un pigeon.

Le premier exemplaire du F-117 construit à taille réduite s'envola en décembre 1977 de la zone 51 qui héberge la base secrète d'essais en vol de l'USAF à Groom Lake dans le désert du Nevada. Cet exemplaire était propulsé par 2 moteurs General Electric GE CJ610. Mais ces deux exemplaires se sont écrasés parce que les essais se faisaient de nuit, ce qui est très difficile pour faire des essais. C'est en décembre 1978 que, sous le nom de code " Senior Trend ", Lockheed reçut le contrat définitif de la construction du F-117. Son développement fut rapide mais malgré sa modernité, certains éléments sont empruntés d'autres avions déjà existant, en particulier les roues, les moteurs, les freins, les commandes de vol et le système de navigation qui proviennent d'avions du type A-10, F-15, F/A18,.... le F-117 est en service dans plusieurs escadres, la première escadre à en être équipée fut le 4450th Tactical Group basé à Nellis dans le Nevada, suivi du 37th Fighter Wing. Le F-117 fut construit à 59 exemplaires. Aujourd'hui tous ces avions ont été affectés au 49th Fighter Wing, basé à Holloman Air Force Base dans le Nouveau-Mexique. Le 49th FW est composé de 2 escadrons opérationnels (8th et 9th) Fighter Squadrons et d'un escadron d'entraînement (7th FS). Ces F-117 sont surtout utilisés pour les opérations de l'Air Force à l'étranger (Europe et Moyen-Orient). Les F-117 devraient être maintenus en service opérationnel jusqu'en 2010, pour cela ils sont très souvent modernisés (nouveau système de navigation et conduite de tir).

Engagements

Le F-117 a connu son baptême du feu en 1989 au Panama, puis a été utilisé à grande échelle pour la guerre en Iraq en 1991, pendant la guerre du Kosovo en 1999 où un appareil a été abattu puis pendant la Guerre en Irak de 2003.

Variantes

Lockheed développa dans un premier temps des dérivés du F-117A, il proposa le F-117A+ à l'USAF. C'était un F-117A équipé de nouveaux moteurs General Electric F-414 plus puissants de 35% par rapport aux anciens, et était équipé des entrées d'air du B-2 (en forme de S). Le F-117A+ destiné à la Royal Air Force possédait des moteurs EJ200 de l'Eurofighter Typhoon.

Mais finalement, le succès de l'appareil durant l'opération Desert Storm (précision de 85 %, destruction de 40 % des cibles et aucune perte) poussa Lockheed à proposer de nouvelles versions. L'USAF devant remplacer ses F-4G Phanthom Wild Weasel vieillissants, et l'US Navy pallier le manque d'appareils d'attaque furtifs A-12.
Donc Lockheed présenta le F-117B destiné à l'USAF, il était basé sur le F-117A mais il fut allongé, sa vitesse d'approche était amélioré, tout comme sa capacité d'emport de bombes. Il pouvait aussi emporter un missile AGM-88 HARM anti-radar.
Pour l'US Navy, c'est la version F-117/AF-117X qui fut présentée et qui était adaptée à la Marine. Les principales caractéristiques furent un renfort de la structure et la rétractibilité des embouts d'ailes (pour prendre moins de place).

Néanmoins, ces deux versions furent rejetées à cause des restrictions budgétaires que subirent les armées dans le monde entier à la fin de la guerre froide, et de plus des appareils de la nouvelle génération arrivèrent comme le Boeing F/A-18 E/F Super Hornet et le Lockheed F-22 Raptor. Cependant, l'USAF continue à entretenir et moderniser ses F-117A pour maintenir la Team Stealth opérationnelle, les appareils ont donc reçu diverses améliorations pour augmenter la précision et pour permettre des sorties quelle que soit la météo.
D'autres modifications sont actuellement à l'étude, comme le RTS (Rapid Targeting System) qui permettra au pilote de l'avion de connaître en temps réel les informations provenant des différents moyens d'observations déployés par son armée (comme le U-2, le E-8 J-Star, les satellites ou encore les drones de reconnaissance) pour une meilleure liaison base/pilote.

Un F-117 Night Hawk en plein vol au dessus du désert du Nevada
Un F-117 Night Hawk en plein vol au dessus du désert du Nevada
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