Triton (lune) - Définition

Triton
Triton vu par Voyager 2 le 25 août 1989. Source : NASA
Découverte
Découverte par	William Lassell
Découvert en	10 octobre 1846
Caractéristiques orbitales
Demi-grand axe	354 800 km
Excentricité orbitale	0,0000
Période orbitale	5,877 d
Inclinaison	156,834°
Satellite naturel de	Neptune
Caractéristiques physiques
Diamètre	2706,8 km
Masse	2,140×1022 kg
Masse volumique moyenne	2,1 g/cm³
Gravité de surface	0,78 m/s2
Vitesse de libération	1,5 km/s
Jour sidéral	synchrone
Albédo	0,76
Température à la surface	34,5 K
Caractéristiques de l'atmosphère
Pression atmosphérique	0,001 kPa

Triton (N I Triton) est le septième et plus gros des satellites de Neptune. William Lassell l'a découvert en 1846, 17 jours seulement après Neptune. Il porte le nom de Triton, dieu de la mythologie grecque.

Orbite

Son orbite rétrograde (il orbite dans le sens opposé à celui de la rotation de sa planète) laisse à penser que Triton est un corps extérieur, probablement originaire de la ceinture de Kuiper qui a été capturé par Neptune. En raison de ce mouvement rétrograde, l'orbite de Triton se dégrade lentement sous l'effet des interactions de marée avec Neptune.

Ce cas de figure n'est pas à proprement parler, exceptionnel dans le système solaire, ainsi les lunes extérieures de Jupiter (dont les principales sont Ananké, Carmé, Pasiphaé et Sinopé) et celles de Saturne (dont Phœbé est la principale) ont aussi une orbite rétrograde, mais il est à noter que toutes celles-ci ont moins de 10% du diamètre de Triton, qui reste donc un cas exceptionnel en raison de sa masse.
Les lunes qui ont une orbite rétrograde ne peuvent pas avoir été formées dans la même région de la nébuleuse solaire primitive que les planètes autour desquelles elles tournent : ce sont donc des lunes capturées.
La capture de Triton pourrait avoir fourni l'apport de chaleur nécessaire pour fondre l'intérieur de Triton (le chauffage par les forces de marée créées par la circularisation d'une orbite de capture très excentrique auraient pu garder Triton liquide pendant un milliard d'années).

Inclinaison

L'inclinaison de l'orbite de Triton fait en sorte que, pendant que Neptune tourne autour du soleil, les régions polaires de Triton se présentent tour-à-tour vers le soleil à 82 ans d'intervalle, produisant sans doute des changements climatiques extraordinairement marqués. Quand Voyager 2 s'est approché de Triton en 1989 , son pôle sud était tourné vers le soleil. Presque tout l'hémisphère sud est recouvert d'un " glacier " d'azote et de méthane solide.

Composition

Triton a une densité de 2,0×10³ kg/m³ et comporte probablement environ 25% d'eau sous forme de glace (le reste étant des roches).

Atmosphère

Il a une atmosphère ténue d'azote avec des traces de méthane pour une pression atmosphérique d'à peu près un cent-millionième d'atmosphère.

Surface

La température de surface de Triton est de seulement 34,5 K, aussi basse que sur Pluton. Toutefois, Triton reste géologiquement actif. Sa surface est récente et présente peu de cratères et Voyager 2 a observé plusieurs cryovolcans produisant des jets d'azote liquide, de poussière ou de méthane (à une hauteur pouvant atteindre 8 km). L'activité volcanique est sans doute alimentée par les variations saisonnières de température (contrairement aux forces de marée d'Io). Des failles (sulci) et des vallées profondes forment de complexes réseaux à la surface de Triton. Ils proviennent sans doute des successions de gels et de dégels.

Les formations remarquables de la surface ont été nommées d'après les dieux et esprits aquatiques de diverses mythologies.