En anatomie, un nerf est un organe du système nerveux périphérique composé de fibres nerveuses (ou neurones, ayant des axones et dendrites) capables de transmettre des informations sensitives afférentes (du corps vers le cerveau) et efférentes (du cerveau (Le cerveau est le principal organe du système nerveux central des animaux. Le cerveau traite...) vers les muscles pour les axones moteurs ou vers d'autres organes, comme les glandes). Les axones composant le nerf (En neuroanatomie, au sein du système nerveux , périphérique et central, un nerf...) sont entourés de leur gaine de myéline (La myéline est une substance constituée principalement de lipides (sphingomyéline) dont les...), dont la synthèse est assurée par les oligodendrocytes.
Le signal ( Termes généraux Un signal est un message simplifié et généralement codé. Il existe...) que les nerfs transmettent (le potentiel d'action) est de nature électrique, il est engendré par des mouvements d'ions entrants et sortants de l'axone (Un axone ou fibre nerveuse est le prolongement long, mince et cylindrique d'un neurone qui conduit...) via des canaux spécifiques, ce qui entraîne une dépolarisation membranaire qui se transmet de proche en proche, par sauts d'un nœud à l'autre. Les nœuds sont des zones dépourvues de myéline où les mouvements d'ions ont lieu, ce qui permet une transmission rapide des signaux électriques. Ces signaux naissent au niveau du corps cellulaire du neurone (Un neurone, ou cellule nerveuse, est une cellule excitable constituant l'unité fonctionnelle...) et se terminent à la synapse, où ils sont transmis au neurone suivant par un phénomène biochimique.
On distingue deux catégories de nerfs suivant le type d'informations qu'ils convoient :
Les nerfs contenants des voies afférentes et efférentes sont dits mixte.
Les fibres (Une fibre est une formation élémentaire, végétale ou animale, d'aspect filamenteux, se...) efférentes nerveuses motrices naissent au niveau des centres cérébraux moteurs, appelées cortex (En biologie, le cortex (mot latin signifiant écorce) désigne la couche superficielle ou...) moteur (Un moteur (du latin mōtor : « celui qui remue ») est un dispositif...) (ou aires motrices) où se situent les motoneurones. Elles cheminent ensuite dans la corona radiata (Le groupe des radiés (Radiata) est l'une des deux grandes subdivisions morphologiques et...) et la capsule interne (En France, ce nom désigne un médecin, un pharmacien ou un chirurgien-dentiste, à la...) (qui sont des éléments de la substance blanche (La Substance blanche est avec la substance grise une des deux catégories de tissus du système...) du cerveau), puis dans le tronc (Un tronc peut être :) cérébral, et enfin dans la moelle épinière (La moelle épinière, ou moelle spinale, désigne la partie du système nerveux...), jusqu'a la corne antérieure où elle passe le relais à un nouveau groupe de motoneurone.Ce nouveau groupe laisse ses axones former la racine rachidienne antérieure motrice. Il existe deux faiscaux moteurs : le faisceau pyramidal direct et croisé. De là, les fibres nerveuses se regroupent en nerfs selon leur fonction, émergent de la moelle, et rejoignent leur muscle (Les muscles sont une forme contractile des tissus des animaux. Ils forment l'un des quatre types...) de destination sur lequel elles vont agir via la plaque motrice (La plaque motrice désigne la zone où un axone de nerf réalise une synapse avec une fibre...) et la voie extrapyramidale chargée des mouvements semi-automatiques.
Les fibres sensitives afférentes possèdent une terminaison dendritique dans l'organe (Un organe est un ensemble de tissus concourant à la réalisation d'une fonction...) cible (par exemple la peau), mais le corps cellulaire du neurone sensitif se trouve dans le ganglion rachidien, renflement de la racine rachidienne postérieure. L'axone de ce neurone sensitif chemine ensuite dans la moelle épinière, au sein d'un faisceau sensitif (faisceau cordonnal postérieur ou faisceau spinothalamique).
La plupart des nerfs sont des nerfs mixtes, c'est-à-dire qu'ils sont composés à la fois de fibres sensitives et de fibres motrices.
Le nerf, s'il est périphérique (c’est-à-dire s'il appartient au système nerveux périphérique), est composé d'un assemblage très particulier de prolongement cellulaire (ici, axone). Plusieurs fibres nerveuses s'associent en fascicules par le biais d'un tissu conjonctif nommé endonèvre (tissu conjonctif lâche contenant de nombreuses microfibrilles de collagène). Plusieurs fascicules s'associent autour (Autour est le nom que la nomenclature aviaire en langue française (mise à jour) donne...) d'un autre tissu, le périnèvre (constitué d'une dizaine de cellules aplaties revêtues par une lame basale), formant (Dans l'intonation, les changements de fréquence fondamentale sont perçus comme des variations de...) ainsi un "groupe de fascicules". Enfin, plusieurs "groupes de fascicules" s'associent par le biais de l'épinèvre (tissus conjonctif dense contenant des adipocytes et des vaisseaux sanguins), donnant le nerf en tant qu'unité anatomique.
Le système nerveux autonome (Le système nerveux autonome (aussi appelé système nerveux...) est la partie du système nerveux responsable des fonctions automatiques telles que la digestion (La digestion est le processus au cours duquel un organisme vivant reçoit du milieu...), la sudation... ces fibres ont un rôle dans le maintien de l’équilibre du milieu intérieur, ou homéostasie, implique des interactions complexes entre des aspects physiologiques et comportementaux.Ils peut y avoir des nerfs afférents et efférents.
On y oppose les neurones contrôlant volontairement ou consciemment des fonctions telles que le mouvement d’un membre.