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Le bord nord-ouest de la calotte glaciaire du Groenland a connu deux épisodes majeurs de perte de glace ces trois dernières décennies selon une nouvelle étude. Le réchauffement planétaire devrait avoir un impact élevé sur le Groenland et sa fonte pourrait faire monter sensiblement le niveau des mers.
Pour mieux replacer dans son contexte la fonte actuelle, les chercheurs ont besoin de relevés remontant plus loin dans le temps. Une question clé est d'élucider la part qui revient aux changements relativement prévisibles liés aux processus de surface, c'est-à-dire la quantité de glace perdue par la fonte ou la sublimation, comparée à celle gagnée par les précipitations, des processus "dynamiques" beaucoup moins prévisibles qui conduisent à la fragmentation des bords de la calotte.
En utilisant des photos aériennes d'archives et un modèle informatique, Kurt Kjær et ses collègues ont documenté l'histoire d'un amincissement de la frange nord-ouest de la calotte glaciaire du Groenland depuis le milieu des années 1980. Les deux évènements qu'ils ont identifiés, de 1985 à 1993 et de 2005 à 2010, s'avèrent dus à une perte dynamique de glace. Des relevés encore plus anciens seront nécessaires pour mieux comprendre cette variabilité du comportement de la couverture glaciaire et pour prédire de façon plus précise la contribution de sa fonte à la montée des eaux indiquent aussi les auteurs.
Référence: "Aerial Photographs Reveal Late th-Century Dynamic Ice Loss in Northwestern Greenland" par K.H. Kjær, N. J. Korsgaard, L.H. Timm, K.K. Kjeldsen, A.A. Bjørk et E. Willerslev du Muséum d'Histoire Naturelle, Université de Copenhague à Copenhague, Danemark. Pour une liste complète des auteurs, voir le manuscrit; Science du 3 août 2012, article n° 13.
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