Les abeilles comprennent le concept de zéro

Publié par Adrien le 11/06/2018 à 00:00
Source: CNRS
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Les abeilles sont capables de se représenter et d'interpréter le zéro. C'est ce que viennent de démontrer une chercheuse du Centre de recherches sur la cognition animale (CNRS/Université Toulouse III - Paul Sabatier) et ses collègues australiens, prouvant pour la première fois que des insectes sont capables d'abstraction ( En philosophie, l'abstraction désigne à la fois une opération qui consiste a isoler par la...) mathématique (Les mathématiques constituent un domaine de connaissances abstraites construites à l'aide...). Le zéro (Le chiffre zéro (de l’italien zero, dérivé de l’arabe sifr,...), qui symbolise le rien, le neutre ou l'absence, étant une construction humaine relativement récente, ces résultats, publiés dans Science le 8 juin 2018, interrogent l'importance symbolique du zéro dans l'histoire des mathématiques (L’histoire des mathématiques s'étend sur plusieurs millénaires et dans de...).


Après avoir appris que les images contenant le moins d'éléments sont associés à une récompense, les abeilles ont choisi l'image vide. L'expérience démontre qu'un ensemble vide (En mathématiques, l'ensemble vide est l'ensemble ne contenant aucun élément.), le zéro, est considéré par ces insectes comme un nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) inférieur aux autres.
© Scarlett Howard/Aurore Avarguès-Weber

Il avait déjà été démontré que certains vertébrés maîtrisaient des concepts numériques complexes, notamment l'addition (L'addition est une opération élémentaire, permettant notamment de décrire la...) ou la notion de zéro, mais rien n'avait été prouvé chez les insectes. Les abeilles sachant compter au moins jusqu'à 5, les chercheurs les ont formées au concept de "plus grand que" et "plus petit que".

Ils ont d'abord appris aux abeilles à venir boire de l'eau sucrée sur un dispositif expérimental associant une plateforme à une image. La règle est simple: "Choisis l'image où il y a le moins d'éléments". La bonne réponse apporte de l'eau sucrée tandis que la mauvaise confronte les abeilles à une solution amère de quinine. Une fois que les abeilles ont intégré le principe du jeu, les chercheurs leur proposent une image vide et une image avec plusieurs points. En choisissant l'image vide comme étant celle comportant le moins d'éléments, les abeilles ont montré qu'elles étaient capables d'extrapoler en considérant que le zéro est inférieur à 5, 4, 3, 2 ou 1.

Les abeilles n'ont qu'un million de neurones soit 100 000 fois moins que l'Homme (Un homme est un individu de sexe masculin adulte de l'espèce appelée Homme moderne (Homo...), et pourtant tous deux sont capables d'utiliser le zéro. Invention majeure de l'humanité pour les mathématiques, la notion de zéro est particulièrement abstraite. Elle permet de représenter l'absence d'objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans...) en inventant un nombre pour "le rien" tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) en considérant qu'il est une quantité (La quantité est un terme générique de la métrologie (compte, montant) ; un scalaire,...). Le cerveau (Le cerveau est le principal organe du système nerveux central des animaux. Le cerveau traite...), qui a évolué pour traiter des stimuli sensoriels, peut aussi concevoir l'absence de stimulus comme un objet concret. Cette découverte interroge l'importance symbolique du zéro, en suggérant une utilité de ce nombre pour un insecte (Insectes est une revue francophone d'écologie et d'entomologie destinée à un large...) pollinisateur.
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