Le test le plus précis de la relativité générale à l'extérieur de la Voie Lactée

Publié par Adrien le 23/06/2018 à 00:00
Source: ESO
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Grâce à l'instrument MUSE qui équipe le Very Large Telescope de l'ESO au Chili et au Télescope Spatial Hubble du consortium NASA/ESA, des astronomes ont effectué le test le plus précis à ce jour de la théorie de la relativité générale d'Einstein à l'extérieur de la Voie Lactée (La Voie lactée (appelée aussi « notre galaxie », ou parfois...). La galaxie voisine ESO 325-G004 a joué le rôle d'une puissante lentille gravitationnelle (Les lentilles gravitationnelles déforment l'image que l'on reçoit d'un objet astronomique comme...), courbant la lumière issue d'une lointaine galaxie située en arrière-plan et générant un anneau d'Einstein sur sa périphérie (Le mot périphérie vient du grec peripheria qui signifie circonférence. Plus...). En comparant la masse d'ESO 325-G004 à la courbure (Intuitivement, courbe s'oppose à droit : la courbure d'un objet géométrique est...) de l'espace environnant, les astronomes ont découvert qu'à ces échelles astronomiques, la gravité se comportait conformément aux prédictions de la théorie de la relativité (Cet article traite de la théorie de la relativité à travers les âges. En physique, la notion de...) générale. S'ensuit l'exclusion de certaines théories alternatives (Alternatives (titre original : Destiny Three Times) est un roman de Fritz Leiber publié...).


Grâce à l'instrument MUSE installé sur le VLT de l'ESO, une équipe dirigée par Thomas Collett de l'Université de Portsmouth au Royaume-Uni a mesuré le mouvement des étoiles au sein de ESO 325-G004, puis en a déduit la masse de cette galaxie elliptique voisine.

Thomas Collett précise: “Nous avons utilisé les données du Very Large Telescope au Chili afin de mesurer la vitesse de déplacement ( En géométrie, un déplacement est une similitude qui conserve les distances et les angles...) des étoiles au sein de ESO 325-G004, ce qui nous a permis d'estimer la masse galactique nécessaire à maintenir ces étoiles en orbite.”

L'équipe fut également en mesure de déterminer un autre aspect de la gravité. Grâce au Télescope Spatial Hubble du consortium NASA/ESA, ils ont observé un anneau d'Einstein résultant (En mathématiques, le résultant est une notion qui s'applique à deux polynômes....) de la courbure de la lumière en provenance d'une lointaine galaxie par ESO 325-G004. L'observation (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les...) de l'anneau a permis aux astronomes de mesurer la courbure de la lumière et donc de l'espace-temps (La notion d'espace-temps a été introduite au début des années 1900 et reprise...) générée par l'énorme masse de ESO 325-G004.

La théorie de la relativité générale d'Einstein prévoit que les objets déforment l'espace-temps périphérique, courbant tout faisceau de lumière passant à proximité. S'ensuit la survenue d'un phénomène de lentille gravitationnelle. Cet effet n'est perceptible que pour les objets massifs. Seules quelques centaines de puissantes lentilles gravitationnelles sont connues – trop lointaines pour la plupart pour permettre la détermination précise de leurs masses. La galaxie ESO 325-G004 est l'une des lentilles les plus proches de nous. Elle se situe à quelque 450 millions d'années lumière de la Terre.

Thomas Collett ajoute: “Grâce à MUSE, nous connaissons la masse de la galaxie d'avant-plan et grâce à Hubble, nous avons mesuré la déviation générée par l'effet de lentille gravitationnelle. Nous avons ensuite effectué une comparaison de ces deux méthodes de mesure de la gravitation – et le résultat fut parfaitement conforme aux prédictions de la relativité générale, avec une incertitude de 9% seulement. Il s'agit là du test le plus précis de la relativité générale effectué à l'extérieur de la Voie Lactée. Et ceci, au moyen d'une seule et même galaxie !”

La relativité générale a été testée avec une précision exceptionnelle à l'échelle du Système Solaire, certaines recherches ont porté sur les étoiles situées au centre de la Voie Lactée, les mouvements des étoiles au centre de la Voie Lactée font l'objet d'une étude détaillée mais aucun test précis n'a encore été effectué à des échelles astronomiques plus vastes. Tester, sur de grandes distances, les propriétés de la gravité est indispensable pour valider notre modèle cosmologique (Un modèle cosmologique est une description mathématique de toute ou d'une partie de...) actuel.

Ces résultats peuvent avoir des conséquences importantes sur les modèles de gravité alternatifs à la relativité générale. Ces théories alternatives prévoient que les effets de la gravité sur la courbure de l'espace-temps sont dépendants de l'échelle considérée. Cela implique que la gravité devrait se comporter différemment sur de vastes échelles astronomiques qu'elle se comporte à des échelles plus petites telle celle du Système Solaire. Thomas Collett et son équipe ont constaté qu'il était peu probable que cela soit exact, à moins que ces différences ne se produisent qu'à des échelles supérieures à 6000 années lumière.

“L'univers est un endroit étonnant, capable de produire des lentilles que nous pouvons utiliser comme laboratoires”, conclut Bob Nichol de l'Université de Portsmouth, également membre de l'équipe. “Il est tellement satisfaisant d'utiliser les meilleurs télescopes au monde pour défier Einstein, et finalement découvrir à quel point il avait raison.”
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