Beauté et élégance célestes

Publié par Adrien le 10/08/2018 à 00:14
Source: ESO
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Une multitude de galaxies étincelantes peuplent ce cliché acquis par le Télescope de Sondage du VLT de l'ESO, un télescope de 2,6 m à la pointe de la technologie conçu pour sonder le ciel dans le domaine visible. La multitude de galaxies visibles sur cette image présente des caractéristiques dont l'étude permet aux astronomes de découvrir la structure galactique dans ses moindres détails.


Le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO est capable d'observer des objets astronomiques de faible luminosité (La luminosité désigne la caractéristique de ce qui émet ou réfléchit...) dans les moindres détails. Mais lorsque les astronomes souhaitent étudier la diversité galactique, il leur faut utiliser un autre type d'instrument, doté d'un champ de vue plus étendu, tel le Télescope (Un télescope, (du grec tele signifiant « loin » et skopein signifiant...) de Sondage du VLT (VST). Il fut conçu à des fins d'observation (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les...) de vastes portions des cieux chiliens vierges de toute pollution (La pollution est définie comme ce qui rend un milieu malsain. La définition varie selon le...), et offre aux astronomes des relevés célestes détaillés de l'hémisphère austral.

Les puissantes capacités d'observation du VST ont conduit une équipe internationale d'astronomes à effectuer un relevé de galaxies de type primitif (VST Early-type GAlaxy Survey, VEGAS) (1), puis à étudier un échantillon (De manière générale, un échantillon est une petite quantité d'une matière, d'information, ou...) de galaxies elliptiques dans l'hémisphère austral (2). Grâce à OmegaCAM, un détecteur (Un détecteur est un dispositif technique (instrument, substance, matière) qui change...) ultra-sensible situé au cœur du VST (3), une équipe emmenée par Marilena Spavone de l'INAF – Observatoire Astronomique (Un observatoire astronomique est un lieu destiné à l'observation astronomique. Les laboratoires...) de Capodimonte à Naples en Italie, a capturé des images d'une grande diversité de galaxies de ce type évoluant dans différents environnements.

NGC 5018 est l'une de ces galaxies. Située dans la constellation de la Vierge, elle apparaît de couleur blanche, laiteuse, près du centre de cette image. A première vue, elle ressemble à une tâche diffuse. Observée de plus près, un mince flux de gaz et d'étoiles – une queue de marée – semble s'échapper de cette galaxie elliptique. Ces petites particularités galactiques que sont les queues de marées et autres flux d'étoiles témoignent d'interactions galactiques et constituent des éléments essentiels à une meilleure compréhension de la structure ainsi que de la dynamique (Le mot dynamique est souvent employé désigner ou qualifier ce qui est relatif au mouvement. Il...) des galaxies.

Sur cette splendide image de 400 megapixels figurent non seulement de nombreuses galaxies elliptiques – ainsi que quelques galaxies spirales, mais également une grande diversité d'étoiles brillantes en avant-plan au sein de notre galaxie, la Voie Lactée. Ces objets, telle l'étoile HD 114746  d'un bleu vif située près du centre de l'image, ne sont pas les sujets principaux de ce portrait astronomique, mais se situent sur la ligne de visée joignant la Terre aux lointaines galaxies faisant l'objet de cette étude. Les traces à peine visibles laissées par les astéroides de notre propre Système Solaire (Le système solaire est un système planétaire composé d'une étoile, le...) n'en sont pas moins fascinantes. Ainsi, sous NGC 5018 figure la mince traînée (En mécanique des fluides, la traînée est la force qui s'oppose au mouvement d'un...) laissée par l'astéroïde (Un astéroïde est un objet céleste dont les dimensions varient de quelques dizaines...) 2001 TJ21 (110423). Capturée à diverses reprises, au cours d'observations successives, cette faible trace s'étire sur la totalité de l'image. Un peu plus à droite figure l'empreinte laissée par un autre astéroïde, baptisé 2000 WU69 (98603).

Ainsi donc, lorsque les astronomes entreprennent d'étudier les fines caractéristiques de galaxies distantes de millions d'années lumière de la Terre, ils capturent également les images d'étoiles proches, situées à quelques centaines d'années lumière de la Terre, ainsi que les minces traînées d'astéroïdes cheminant à quelques minutes lumière seulement, au sein de notre propre Système Solaire. L'étude des régions les plus reculées de l'Univers s'accompagne donc d'observations tout aussi envoûtantes de notre proche environnement. Tel est le résultat d'une parfaite complémentarité entre les instruments de l'ESO, dotés d'une grande sensibilité, et l'extrême pureté des cieux chiliens.

Notes

(1) VEGAS est l'appellation d'une campagne d'observations multi-bandes et profonde des galaxies de type primitif effectuée au moyen du Télescope de Sondage du VLT (VST) par une équipe pilotée par Enrichetta Iodice de l'INAF – Observatoire Astronomique de Capodimonte à Naples en Italie.

(2) Les galaxies elliptiques sont des galaxies de type primitif. Ce qualificatif ne découle pas de leur âge, mais de l'hypothèse jadis envisagée selon laquelle elles évolueraient vers la forme spirale, plus familière. Cette hypothèse est désormais écartée. Les galaxies de type primitif sont dotées d'une forme elliptique et bien souvent dépourvues de gaz, donc caractérisées par un faible taux de formation d'étoiles. L'étonnante diversité de formes et de types de galaxies fait l'objet d'une classification au sein de la séquence de Hubble.

(3) OmegaCAM consiste en un détecteur extrêmement sensible constitué de 32 dispositifs individuels à couplage de charges. Il génère des images dotées de 256 millions de pixels, soit 16 fois plus que la caméra avancée dédiée aux relevés (ACS) du Télescope Spatial Hubble du consortium NASA/ESA. OmegaCAM fut conçu et construit par un consortium composé d'instituts néerlandais, allemands et italiens, placé sous le pilotage de l'ESO.
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