Pépinière d'étoiles dans le Grand Nuage de Magellan

La dernière photo du télescope spatial Hubble, présentée lors du Congrès de l'Union Astronomique Internationale cette semaine à Prague, montre une région du Grand Nuage de Magellan remplie d'étoiles en formation. L'image révèle un grand nombre d'étoiles naissantes de faible masse coexistant avec de jeunes étoiles massives.


Le Grand Nuage est la deuxième galaxie satellite connue la plus proche de notre Voie Lactée, gravitant autour de notre galaxie en approximativement 1,5 milliard d'années. Des images de tels systèmes stellaires réalisées à partir d'observatoires terrestres existent déjà mais ne permettent d'étudier que les étoiles géantes bleues et non pas les étoiles de masse plus faible.

Cette image de Hubble fournit un échantillon extraordinairement riche d'étoiles nouvellement formées, situé à environ 180.000 années-lumière, et permettant un calcul plus précis de leur âge et de leur masse. Le Grand Nuage est une galaxie possédant relativement peu d'éléments plus lourds que l'hydrogène, ce qui permet aux astronomes d'étudier la formation des étoiles dans un environnement différent de celui de notre Voie Lactée

Les étoiles massives - celles d'au moins 3 fois la masse de notre Soleil – une fois formées, produisent des vents stellaires intenses et des niveaux élevés de rayonnement ultraviolet qui ionise le gaz interstellaire environnant. Le résultat est une nébuleuse d'hydrogène flamboyante en expansion au sein du nuage moléculaire qui s'était initialement effondré pour former ces étoiles. Le brouillard bleu qui s'étend sur toute l'image est en fait une partie de cette nébuleuse lumineuse.

Quelques parties denses de cette pépinière n'ont pas encore été complètement érodées par les vents stellaires et apparaissent comme des filaments poussiéreux plus sombres. Ceux-ci absorbent une partie de la lumière bleue des étoiles situées derrière eux, leur donnant un aspect plus rougeâtre. D'autres parties du nuage moléculaire se sont déjà contractées et forment des groupes d'étoiles naissantes, dont les plus faibles ont tendance à s'agglomérer.

Sur l'image, il existe au moins deux petits amas compacts liées à de tels groupes, un sur la droite, au-dessus du centre, et un à l'extrême gauche. Ces nurseries stellaires abritent des centaines d'étoiles naissantes jamais encore observées. De telles étoiles ont été également découvertes parmi les étoiles les plus lumineuses et les plus massives.

De nombreuses galaxies lointaines, spirales ou elliptiques, apparaissent également en arrière-plan. Le Grand Nuage et le Petit Nuage de Magellan peuvent être observés à l'oeil nu dans l'hémisphère austral.