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La sonde spatiale Cassini en orbite autour de Saturne a permis de dévoiler, grâce à ses instruments infrarouges, une magnifique aurore boréale encerclant presque complètement le pôle Nord de la géante gazeuse.
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Des particules extrêmement énergétiques et frappant les couches supérieures de l'atmosphère de la planète sont la cause de cette aurore. Celle-ci, représentée ici en bleue, luit brillamment en infrarouge à 4 microns. Le cliché montre à la fois un anneau brillant comme on peut le voir depuis la Terre, et une spectaculaire émission aurorale à l'intérieur de la calotte polaire qui n'avait jamais été détectée avant le périple de la sonde. Cette aurore, qui dépasse tout ce que les scientifiques pouvaient attendre, a même été observée encore plus lumineuse que montrée ici. En silhouette sur le fond rouge de l'intérieur de Saturne, on distingue, en infrarouge à 5 microns, les nuages et les brouillards sombres sous-jacents à la zone aurorale.
Ce cliché est une image composite réalisée grâce aux spectromètres visible et infrarouge de Cassini. L'image de l'aurore a été saisie le 10 novembre 2006, à une distance d'un peu plus d'un million de kilomètres de la planète ; celle des nuages le 15 juin 2008, à la distance d'environ 600 000 kilomètres.
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