Foetus: observation de la mise en place des réseaux neuronaux

Pour la première fois, des cerveaux de foetus humains ont été observés in utero, par imagerie à résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). Cette performance a notamment permis de montrer que certains réseaux neuronaux - les réseaux de l'état du repos, "resting state networks" - sont déjà actifs chez les foetus.

Une performance en imagerie médicale

Une équipe de chercheurs du département de neuroradiologie et de radiologie musculo-squelettique de l'Université de Médecine de Vienne a étudié 16 foetus âgés de 20 à 36 semaines par IRMf. Les examens nécessaires pour ces investigations n'induisent aucun stress supplémentaire pour les patientes et prolongent la durée des IRM usuelles de quelques minutes seulement.

Cette avancée, qui a nécessité en particulier un important travail mathématique, a plusieurs conséquences. En premier lieu, les scientifiques ont pu démontrer que la formation de ces réseaux du repos a lieu in utero, et que l'IRMf permet de les détecter et de les visualiser. Ces réseaux neuronaux ont ceci de particulier qu'ils sont actifs sous toutes sortes de conditions - pendant le travail, pendant le sommeil ou sous anesthésie... Au repos, ils sont dans une sorte d'état de veille dont l'activité augmente après une stimulation appropriée. Leurs caractéristiques se modifient au cours de la vie, plus particulièrement sous le coup de maladies neuro-dégénératives telles que les maladies de Parkinson ou d'Alzheimer.

Ce procédé d'imagerie devrait de plus permettre à l'avenir de détecter précocement des anomalies dans le développement cérébral - par exemple concernant les capacités motrices.

Le centre d'IRM prénatale de l'Université de Médecine de Vienne est, d'après la responsable de l'étude Veronika Schöpf, l'un des leaders mondiaux dans le domaine de l'imagerie foetale.