Un nouvel alignement fortuit a permis à un amas de galaxies de jouer un rôle capital. Surnommée la "lentille carrousel", cette lentille gravitationnelle unique dévoile non pas une, mais sept galaxies distantes.
Des astronomes ont récemment mis en lumière ce phénomène rare dans une étude publiée dans The Astrophysical Journal. Les lentilles gravitationnelles se forment grâce à la gravité d'objets massifs, tels que des galaxies. Ces derniers déforment l'espace-temps, permettant ainsi d'observer des objets lointains sous un nouvel angle.
Les dénominations 1x à 7x dans une même couleur représentent le même objet, apparaissant plusieurs fois dans la même image par déformation et amplification lenticulaire.
Quatre galaxies massives, situées à environ cinq milliards d'années-lumière de la Terre, ont ainsi agi comme des lentilles. Elles ont déformé la lumière de sept galaxies d'arrière-plan, dont certaines sont situées à des distances impressionnantes, entre 7 et 12 milliards d'années-lumière.
Cet alignement exceptionnel est un coup de chance cosmique, comme l'explique David Schlegel, co-auteur de l'étude. Avec un milliard d'objets astrophysiques examinés, l'identification de cette lentille est un exploit remarquable. Elle représente un objet unique sur un milliard dans le ciel.
La lentille carrousel est plus qu'une curiosité visuelle. Elle offre un potentiel incroyable pour la recherche cosmologique, avec des études approfondies sur la matière noire.
Cette lentille permet d'observer une "croix d'Einstein", une configuration où quatre images de la même galaxie sont visibles sous un angle de 90 degrés. Une telle formation aide à comprendre la répartition de la masse et la structure de l'Univers.
Les lentilles gravitationnelles permettent de percer les mystères de la matière noire, une substance invisible qui représente une part significative de l'Univers. En étudiant la courbure de la lumière à travers ces lentilles, les scientifiques peuvent déduire la distribution de cette matière insaisissable.
L'exceptionnelle lentille carrousel offre une occasion sans précédent d'explorer les profondeurs de l'Univers. En analysant ces données, les astronomes pourront tester des théories sur la matière noire et mieux comprendre l'évolution des structures cosmiques.
Qu'est-ce qu'une lentille gravitationnelle ?
Une lentille gravitationnelle est un phénomène qui se produit quand des objets très lourds, comme des galaxies, courbent l'espace autour d'eux avec leur gravité. Si une galaxie lointaine se trouve derrière ces objets, la lumière de cette galaxie est déformée et agrandie, comme le ferait une loupe. Cela permet aux astronomes de voir des galaxies éloignées qu'ils ne pourraient pas observer autrement.
Dans le cas présent, ce n'est donc pas une mais 4 galaxies qui ont formé une lentille, permettant d'en observer sept autres qui étaient parfaitement alignées en arrière-plan !
L'importance des lentilles gravitationnelles dans l'étude de la matière noire
Les lentilles gravitationnelles jouent un rôle clé dans notre compréhension de la matière noire, une substance encore mystérieuse qui compose une grande partie de l'Univers. Bien que cette matière soit invisible et indétectable par des moyens conventionnels, son influence gravitationnelle se manifeste dans la déformation de la lumière des galaxies lointaines.
En analysant comment cette lumière est courbée, les astronomes peuvent déduire la distribution et la quantité de matière noire présente autour des amas de galaxies, fournissant ainsi des indices sur sa nature.
Qu'est-ce qu'une croix d'Einstein ?
Une croix d'Einstein est une formation spéciale qui se produit lorsqu'une lentille gravitationnelle déforme la lumière d'une galaxie lointaine. Cela crée quatre images distinctes de la même galaxie, qui apparaissent à 90 degrés les unes des autres, formant une forme qui ressemble à une croix.
Ce phénomène aide les astronomes à étudier la distribution de la matière dans la lentille et à mieux comprendre les propriétés de l'Univers.