Ascenseur spatial: réalité avant 2020 ?

Une équipe de chercheurs dirigée par Bradley Edwards travaille sur la conception d'un ascenseur spatial, pouvant envoyer des charges en orbite terrestre par une simple ascension le long d'un câble formant un ruban d'un mètre de large et plus fin qu'une feuille de papier.



L'ascenseur spatial aurait une hauteur de 100 000 km et sa structure serait constituée en nanotubes de carbone, bien plus résistant que l'acier. Il serait capable de soulever des charges de 13 tonnes, alimenté grâce à l'énergie solaire.

Le câble serait attaché au niveau de l'équateur sur une plateforme océanique, dans un endroit où les vents sont calmes, et pourrait être amovible. Un contrepoids serait fixé à l'autre extrémité et c'est la rotation terrestre qui telle une fronde maintiendrait le câble tendu.



Le financement de l'étude de ce projet vient en grande partie du congrès américain qui y a investi 2.5 millions de dollars et de la Nasa qui a investi 500 000 $. Bradley Edwards évalue le coût total de son projet à 10 milliards de dollars.

Selon M. Edwards les technologies sont quasiment au point, l'ascenseur spatial pouvant devenir réalité d'ici 15 ans. Il estime que dans deux ans les recherches sur les nanotubes de carbone devraient aboutir sur un matériau suffisamment résistant et la construction pourrait alors commencer.

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