Carbone du troisième type dans l'espace

Le carbone existe sous plusieurs formes dans la nature. La plupart des gens connaissent le graphite et le diamant mais il existe un troisième type appelé fullerène. Deux des fullerènes les plus courants sont le C60 et le C70.


Depuis la découverte du C60 par des expériences en laboratoire, on a suggéré l'idée que les fullerènes pouvaient se former en abondance dans les étoiles riches en carbone et survivre en raison de leur stabilité aux forts rayonnements de l'espace interstellaire. Jan Cami, de l'University of Western Ontario à London, et ses collègues montrent maintenant qu'ils ont pu détecter de grandes quantités de fullerènes C60 et C70 dans la poussière cosmique d'une jeune nébuleuse planétaire. Leur découverte prouve que les fullerènes se forment bien dans l'espace.

Contrairement à ce que l'on imaginait, les fullerènes ne sont pas en phase gazeuse, ils sont froids et ont une charge neutre.