Fourmis et arbres pâtiraient de la disparition des grands mammifères

Selon une nouvelle étude, si les éléphants, les girafes et d'autres grands herbivores disparaissaient de la savane en Afrique de l'Est, les effets écologiques se feraient sentir jusqu'aux fourmis et aux acacias de la région.

Le "mutualisme", qui se manifeste lorsque deux espèces non apparentées dépendent directement l'une de l'autre, est un phénomène courant dans les écosystèmes mais les chercheurs commencent à peine à comprendre comment d'autres composantes de ces écosystèmes peuvent l'affecter.

Dans la savane africaine, au moins quatre espèces de fourmis dépendent de l'acacia siffleur, Acacia drepanolobium, pour se nourrir et s'abriter bien qu'elles l'utilisent de manière différente. Au Kenya, Todd Palmer, de l'Université de Floride à Gainsville, et ses collègues ont protégé pendant dix ans des parties de l'acacia contre l'action des grands herbivores. Cela s'est traduit par une diminution des colonies de fourmis et la prédominance d'une autre espèce sur les arbres. Ces derniers ont alors subi plus d'attaques au niveau de leurs racines de larves de coléoptères, ce qui a réduit leur croissance et affecté leur survie.