Retard mental - Définition

Introduction

Le retard mental, ou handicap mental, est une déficience, à divers degrés, de l’intellect, des facultés mentales, de la perception et du comportement. Il peut être associé à d’autres troubles physiques ou mentaux ou survenir isolément...

Ce handicap de la personnalité combine différents aspects :

• médical (génétique, infectieux, intoxication, traumatisme crânien,...)
• social (notre environnement détermine la façon de voir le handicap, par rapport à la société dans laquelle on vit)
• cognitif (quel est le QI de la personne ?)
• psychologique (développement affectif).

Terminologie

Les termes utilisés pour définir les personnes présentant un retard mental ont beaucoup évolué au cours du temps. Au XIX^e siècle, les personnes ayant un retard moyen ou grave étaient qualifiés d'idiots ou débiles, alors que celles qui présentaient un retard léger étaient appelées imbéciles ou débiles légers. Le terme mongolien, en lien avec les caractéristiques physiques associées à la trisomie 21, a également été utilisé jusqu'à une période récente. Le terme oligophrénie s'utilisait pour un retard mental grave.

Il n'y a toujours pas de consensus clair sur le (ou les) terme(s) à utiliser, à ceux de « retard mental » et de « handicap mental » s'ajoutent par exemple les termes d'« arriération mentale » ou de « déficience intellectuelle ». L'Organisation mondiale de la santé emploie néanmoins le terme de retard mental (mental retardation en anglais).

Le terme retard mental ne peut s'appliquer qu'au moment de la scolarité; avant cette période on utilise plutôt l'expression retard du développement, quand l'évaluation du quotient intellectuel est possible. Cette évaluation permet de préciser le degré de retard mental.

Prévalence

Le taux de prévalence du retard mental se situe approximativement autour de 1 à 3%. Ce chiffre varie beaucoup selon les études compte tenu des différentes définitions utilisées, des différentes méthodes d'évaluation ainsi que des différentes populations étudiées. On estime qu'il y a 1,6 garçon pour 1 fille (McLaren et Bryson, 1987)

Notons que 85% de la population ayant une déficience intellectuelle présente une déficience intellectuelle légère, 10% une déficience moyenne, 3 à 4% une déficience grave et 1 à 2 % une déficience profonde.

Définition

L'Organisation mondiale de la santé, dans sa Classification internationale des maladies (CIM-10), définit le retard intellectuel comme un arrêt du développement mental ou un développement mental incomplet, caractérisé par une insuffisance des facultés et du niveau global d’intelligence, notamment au niveau des fonctions cognitives, du langage, de la motricité et des performances sociales.

Degrés

L'OMS distingue 4 degrés de retard :

• le retard léger : QI entre 50 et 69, personnes connaissant des difficultés scolaires mais capables de s'intégrer à la société de façon autonome à l'âge adulte,
• le retard moyen : QI entre 35 et 49, personnes connaissant dans l'enfance des retards de développement importants mais de bonnes capacités de communication et une indépendance partielle, avec, à l'âge adulte, nécessité de soutiens de différents niveaux pour s'intégrer à la société,
• le retard grave : QI entre 20 et 34, personnes ayant besoin d'un soutien prolongé,
• le retard profond : QI inférieur à 20, personnes ayant peu de capacités à communiquer, à se déplacer et à prendre soin d'elles-mêmes.

Le test standard pour évaluer le quotient intellectuel est le test de Wechsler:

• le Wechsler Preschool and Primary School Scale of Intelligence (WPPSI-III de 2004) pour les enfants de 2 ans 6 mois à 7 ans 3 mois
• le Wechsler Intelligence Scale for Children (WISC IV de 2005) pour les enfants de 6 ans à 16 ans et 11 mois.

Cependant, l'échelle de Wechsler pour adultes (WAIS III pour sa dernière version) ne permet pas de mesurer un QI inférieur à 45. Le QI "normal" (norme statistique, soit 50 % de la population) est compris entre 90 et 109.