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Le représentant du CNRS, Piercarlo Bonifacio, lors de son intervention a pu expliquer que le projet GATE a permis de fédérer les efforts de l'INSU et de l'IN2P3 sur un des volets de la préparation de la France au projet CTA et contribuera à ses choix stratégiques. Les développements sur les petits télescopes ont permis de renforcer la position française dans ce domaine et ont ouvert plusieurs collaborations scientifiques au niveau européen. Enfin il soulignait l'importance de CTA qui doit marquer l'épanouissement de l'astrophysique des très hautes énergies au sol.
Mme This Saint-Jean, vice présidente de la région Île-de-France en charge de l'enseignement supérieur et de la recherche, a eu l'opportunité de rappeler son attachement à soutenir l'astronomie pour sa contribution à la constitution des savoirs et sa capacité à rapprocher science et public. Attachement de la Région également fort au regard des retombées industrielles et d'emploi que de tels projets sont à même d'entrainer.
Le président de l'Observatoire de Paris, a présenté l'intérêt que suscite l'astronomie gamma de haute énergie qui a explosé en 2005 avec la mise en service de l'instrument H.E.S.S., comme le soulignait lors de son intervention Hélène Sol, directrice de recherche au CNRS et responsable du projet. Les sources de très haute énergie sont les phénomènes connus les plus violents de l'Univers; ils renseignent sur la physique aux conditions extrêmes et ouvrent sur une nouvelle astrophysique.
Le dispositif GATE
Pour observer ces phénomènes extrêmes, les photons gamma de haute énergie s'avèrent un canal privilégié et les développements initiés par GATE, dans le cadre de CTA, sont dédiés à leur identification via le rayonnement Cherenkov qu'ils génèrent en pénétrant dans l'atmosphère.
GATE fournit une plate-forme qui permettra de tester et de développer les différents aspects du dispositif d'instrumentation des petits télescopes du réseau CTA, mais aussi les caméras des télescopes de taille intermédiaire. Les aspects mécaniques des télescopes y sont développés, ainsi que l'électronique des caméras et les miroirs. Le prochain objectif est d'optimiser les prototypes, les performances, les coûts et les procédés d'industrialisation.
La structure du prototype installé à Meudon © Sylvain Cnudde - Observatoire de Paris
Depuis le début, la communauté française s'est mobilisée pour l'étude de concepts et les travaux de prototypage nécessaires à la préparation du projet CTA. Ainsi est née l'initiative GATE, portée par l'Observatoire de Paris et co-financée par la Région Île-de-France (appel d'offre SESAME), le CNRS et le CEA.Cinq ans après, l'ensemble des livrables de GATE sont terminés ou en cours de finalisation.
Entre autres dispositifs présentés lors de l'inauguration, on notera les mallettes contenant des scintillateurs qui détectent le passage de particules. Ces scintillateurs visent à tester et développer la technique qui permettra de comparer, à la nanoseconde près, les temps des différentes détections qui auront lieu dans les télescopes du réseau CTA. Ceci permettra de déterminer si un photon gamma a pénétré l'atmosphère.
Parmi d'autres équipements, ces scintillateurs seront utilisables à des fins pédagogiques, d'où le format mallette! La dimension pédagogique et de communication a été prise en compte dès le lancement du projet GATE et nous ne pouvons que le saluer.
Félicitations aux organisateurs pour cette belle inauguration. Souhaitons à GATE et CTA de belles réussites pour l'astronomie des hautes énergies.