MRO: Et de quatre !... sondes spatiales en orbite autour de Mars

La sonde spatiale de la NASA, Mars Reconnaissance Orbiter, s'est placée avec succès en orbite autour de Mars dans la nuit de vendredi à samedi derniers. Elle rejoint ainsi trois autres engins qui gravitent déjà autour de la planète rouge: Mars Express de l'ESA ainsi que Mars Odyssey et Mars Global Surveyor de la NASA.


Après un voyage d'environ 500 millions de kilomètres depuis son lancement de Floride le 12 août 2005, la sonde a utilisé ses moteurs principaux pendant son approche finale afin de se ralentir suffisamment pour être capturée par la gravité de la planète. Les moteurs se sont allumés alors que le vaisseau spatial se trouvait toujours en contact par radio avec la Terre, mais devaient s'éteindre automatiquement tandis que la sonde passait derrière la planète. La manœuvre a duré 27 minutes dont les six dernières se sont déroulées sans contact radio possible. Moins de 30 minutes plus tard cependant, la sonde est réapparue aux techniciens au sol sur la trajectoire prévue.

A la suite de cette mise sur orbite réussie, la sonde va devoir pendant six mois se rapprocher petit à petit de la surface de Mars en utilisant un procédé soigneusement élaboré "d'aérofreinage". Actuellement sur une orbite très oblongue qui varie de 40.000 à 400 kilomètres d'altitude, MRO ralentira à chacune de ces immersions dans l'atmosphère ténue de Mars. En novembre prochain, la sonde sera sur une orbite quasiment circulaire qui ne variera plus qu'entre 320 et 255 kilomètres. Sans ce procédé lent de mise sur orbite de travail la sonde aurait du emporter 70% de carburant supplémentaire pour se positionner correctement.

En phase opérationnelle, les instruments de MRO étudieront la planète depuis cette orbite très basse. Un spectromètre cartographiera les minéraux de surface, un radar sondera les couches souterraines rocheuses et éventuellement aqueuses. Une caméra haute résolution réalisera des clichés dont les détails seront inférieurs au mètre. Une caméra couleur étudiera les nuages et les poussières. Une troisième prendra des photos de contexte afin de situer les prises de vue des précédentes. Enfin, un radiomètre examinera les couches de l'atmosphère pour y analyser les variations de température, les teneurs en vapeur d'eau et en poussières.

Mars Reconnaissance Orbiter est capable de transmettre par radio ses données vers la Terre à une cadence 10 fois plus élevée que toute autre mission précédente sur Mars. En outre, MRO ne transmettra pas que les résultats de ses propres investigations, mais elle servira également de relais pour des données d'autres missions, comme Phoenix Mars Scout qui doit être lancé en 2007 et Mars Science Laboratory à l'étude pour 2009.

MRO a déjà travaillé pour l'avenir

Lors de son approche finale en février et en mars, MRO a réalisé des démonstrations d'utilisation d'un instrument de navigation (Optical Navigation Camera) en réalisant des clichés des satellites naturels de Mars sur fond d'étoiles.


Bien que cette technique n'était pas nécessaire à la navigation de la sonde elle-même, la démonstration a permis de préparer la voie à de futures missions avec atterrissage qui s'appuieront sur cette technologie pour assurer des approches les plus précises possible. Le cliché ci-dessus a été réalisé le 6 mars 2006, à une distance de 1,08 million de kilomètres de Deimos. Cette lune, la plus petite des deux, a un diamètre de 15 kilomètres et gravite à 23.459 kilomètres au-dessus de la surface de la planète.