Un récif construit par les animaux il y a 550 millions d'années

Des fossiles récemment découverts montrent que des animaux ont construit des récifs vivants, 20 millions d'années plus tôt qu'on ne le pensait.

Des petits animaux primitifs appelés Cloudina ont été les premiers au monde à avoir une coquille dure et sont soupçonnés d'avoir construit des récifs pour se protéger des prédateurs, ou pour obtenir un avantage concurrentiel dans l'acquisition de la nourriture ou l'espace de vie. Le Cloudina est un métazoaire primitif de 8 à 150 mm de longueur et de quelque millimètres de diamètre. On le trouve sous forme de fossiles constitués de cônes calcaires.

L'étude, publiée dans Science, fait la lumière sur la façon dont l'un des plus anciens récifs de la Terre, maintenant situé sur la terre ferme en Namibie, a été formé par les minuscules créatures se nourrissant par filtration au cours de la période de l'Ediacarien. L'Ediacarien est la troisième et dernière période du Néoprotérozoïque. Elle s'étend de -635 à -541 millions d'années avant notre ère. C'est la dernière de tout le Précambrien.

Rosalie Tostevin chercheur à l'UCL (Institut de sciences terrestres et planétaires), co-auteur de l'étude menée par l'Université d'Edimbourg, a déclaré: "Nous avons découvert nos fossiles en camping sauvage sur un lieu appelé Driedoornvlagte, un endroit visité par de nombreux géologues et paléontologues pour les roches qui contiennent les premiers animaux squelettiques figés dans le roc."


"Nous avons fini par prendre un itinéraire différent de celui indiqué sur la carte afin d'explorer certaines parties de la formation rocheuse qui sont rarement visitées. Ce faisant, en cherchant nous avons repéré certains groupes de fossiles inhabituels et nous avons exploré davantage. Nous avons alors commencé à voir de plus en plus de spécimens de fossiles, ce qui est devenu très passionnant car nous savions que nous avions trouvé quelque chose de remarquable".

L'étude montre que les animaux ont été les premiers à se fixer sur des surfaces fixes et aux autres, en produisant le ciment naturel composé de carbonate de calcium, pour former des structures rigides.


Les études sur les fossiles suggèrent que les animaux avant le Cloudina, avaient des corps mous et la nouvelle étude conforte cette hypothèse qui indique que la pression de l'environnement entraîne les espèces à développer de nouvelles fonctionnalités et de nouveaux comportements pour survivre.

Le professeur Rachel Wood, professeur à l'Université d'Edimbourg, qui a dirigé l'étude, a déclaré: "Les récifs modernes sont les principaux centres de la biodiversité des écosystèmes complexes. Les animaux comme les coraux construisent les récifs pour se défendre contre les prédateurs et les concurrents. Nous avons trouvé que les animaux ont construit des récifs avant même l'évolution de la vie animale complexe, ce qui suggère qu'il doit y avoir des pressions sélectives dans le Précambrien que nous ne connaissons pas."


Le professeur Tostevin a ajouté: "Ce travail fait allusion à l'écologie animale complexe dans le groupe Nama que nous étudions actuellement de manière plus approfondie. Nous aimerions retourner en Namibie dans un proche avenir à la recherche d'autres fossiles. Le pays est vaste et inexploré - J'imagine qu'il y a toutes sortes de découvertes passionnantes qui nous attendent ".