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Une étude menée par une équipe internationale de chercheurs a révélé que notre galaxie, la Voie lactée, pourrait représenter une anomalie dans l'Univers en raison de sa taille excessive par rapport à son "mur cosmique". Les résultats ont été obtenus grâce à une simulation informatique poussée appelée projet Illustris TNG.
Notre Univers, dont l'origine est fixée au Big Bang, est en expansion depuis 13.7 milliards d'années. La matière qui le constitue est répartie en amas de galaxies, en superamas (amas d'amas) et en différentes structures telles que des bulles, des grumeaux, des filaments, des murs et des feuilles cosmiques. Les chercheurs s'efforcent de comprendre les lois qui régissent cette répartition.
"La matière est distribuée en amas de galaxies et en superamas. Notre Voie lactée se trouve dans un système gigantesque appelé Laniakea, qui signifie en hawaïen "horizon céleste immense" ou "paradis incommensurable", a déclaré Stéphane Paltani, professeur à l'Observatoire astronomique de l'Université de Genève. Laniakea abrite plus de 100 000 galaxies et mesure 500 millions d'années-lumière en envergure, ce qui est considérablement plus grand que la Voie lactée qui ne mesure "que" 100 000 années-lumière.
Les galaxies sont souvent liées à leurs amas et gardent une forme arrondie. Les amas s'organisent en des structures plus grandes appelées superamas, qui peuvent parfois prendre une forme plus aplatie. Les scientifiques utilisent un vocabulaire visuel pour décrire ces rassemblements cosmiques. Par exemple, un "mur" est un amas aplati d'amas, un petit amas est appelé un "groupe" et une "feuille" est un amas de "groupes".
L'équipe de chercheurs a découvert que la Voie lactée était bien trop grande par rapport à son "mur cosmique", qui est son environnement direct constitué d'un arrangement aplati de galaxies. Il y a aussi des régions particulièrement désertes, appelées "vides", de part et d'autre de ce mur. Cependant, ce phénomène n'a pas encore été observé pour d'autres galaxies et, selon Stéphane Paltani, "si on observait à nouveau un phénomène similaire ailleurs, cela remettrait en question notre compréhension de la formation des structures cosmiques".
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