Le survol de l'astéroïde Steins par la sonde Rosetta

La chronologie du survol de l'astéroïde 2867 Steins par le vaisseau spatial Rosetta inclut une série d'événements critiques, le point culminant étant l'approche au plus près, prévue à 20h58 CEST (18h58 UTC) le 5 Septembre 2008.


Au moment de l'approche au plus près, Rosetta devrait être à 800 kilomètres de l'astéroïde, survolant Steins à une vitesse relative de 8,6 km/s. Rosetta et Steins seront illuminés par le Soleil, présentant une excellente opportunité d'observations scientifiques.

Entre 40 et 20 minutes avant l'approche au plus près, Rosetta sera basculé et le vaisseau spatial sera commuté vers un mode de survol spécialement conçu pour l'astéroïde, une configuration optimale qui permet l'observation intensive et la poursuite d'activité des instruments à bord. Bien que la plupart des observations scientifiques auront lieu dans les quelques heures autour de l'approche au plus près, plusieurs instruments seront mis en service pendant une période plus longue.

L'antenne pour l'espace lointain de l'ESA (DSA 2) à Cebreros, en Espagne, sera utilisée pour les communications avec Rosetta dans les deux jours qui précédent l'approche au plus près. Quand le vaisseau spatial ne sera pas visible depuis Cebreros ou Nex Norcia, les stations au sol du DSN (Deep Space Network) de la NASA à Goldstone, Canberra et Madrid apporteront leur aide pour le suivi et pour les opérations scientifiques.

Vers l'approche au plus près, Rosetta sera à 2.41 unités astronomiques, environ 360 millions de kilomètres, de la Terre. Les signaux par radio envoyés vers et depuis le vaisseau spatial mettront 20 minutes pour effectuer le trajet.