Ein 1 200 Kilometer langer Walsfriedhof wurde im Indischen Ozean entdeckt. Diese Nekropole in der Diamantina-Zone enthält Hunderte Millionen Jahre alte Fossilien sowie noch verwesende Kadaver. Eine solche Konzentration von Walüberresten wurde bisher noch nie beobachtet.
Mit dem Tauchboot Fendouzhe erkundeten Forscher den Meeresboden in Tiefen zwischen 4 200 und 7 000 Metern. Bei 32 Tauchgängen entdeckten sie 476 Fossilien und fünf frische Kadaver, sogenannte „Walfälle“. Rund um die Kadaver wurden bis zu 2 840 Organismen pro Quadratmeter gezählt.
a - Teilweise zerstörter Schädel und artikulierter Unterkiefer eines Bartenwals.
b - Artikulierte Lenden- und Schwanzwirbel eines Schnabelwals.
c - Desartikuliertes Skelett eines unbestimmten Wals.
d - Fragmentarische Wirbel eines unbestimmten Wals.
e - Fragmentarische Schädelknochen eines Bartenwals.
Die Außenseite dieser Skelette wird hauptsächlich von der typischen Megafauna harter Substrate besiedelt, wie der gestielten Seeanemone Galatheanthemum profundale (gelbe Pfeile) und dem Seestern Freyastera sp. (orangefarbene Pfeile).
Maßstab: 20 cm.
Der größte Kadaver ist 5 Meter lang und gehört zu einem Antarktischen Zwergwal. Die meisten Überreste stammen jedoch von Schnabelwalen, einer noch wenig erforschten Walgruppe, da sie auf hoher See leben und sehr tief tauchen. Die ältesten Fossilien sind etwa 5,3 Millionen Jahre alt.
Bakterien, die sich auf den Kadavern ohne Licht und Sauerstoff entwickeln, produzieren Schwefelwasserstoff. Diese Energiequelle lockt eine vielfältige Fauna an: Quallen, Schlangensterne, Knochenfresserwürmer und Muscheln. Die meisten dieser Arten sind wahrscheinlich neu für die Wissenschaft, da nur wenige eindeutig identifiziert werden konnten.
Diese außergewöhnliche Stätte zeigt, wie sich Schnabelwale über geologische Zeiträume entwickelt haben, wobei ausgestorbene Arten neben noch lebenden Arten vorkommen.
Mehrere Erklärungen wurden für eine solche Ansammlung von Kadavern vorgeschlagen. Die Zone könnte ein ideales Jagdgebiet für Schnabelwale sein, reich an Fischen und Tintenfischen. Die V-förmige Topografie des Canyons könnte auch die sinkenden Kadaver konzentrieren. Schließlich sorgt die extrem langsame Sedimentation dafür, dass die Knochen Hunderttausende oder sogar Millionen von Jahren freiliegen.
Verteilung der Fossilien und Kadaver in der Diamantina-Zone. Die orangefarbenen Punkte zeigen die beobachteten Standorte. Bildnachweis: Wiley, lizenziert unter CC BY 4.0
Ähnliche „Nekropolen“ könnten vor Südafrika, der Iberischen Halbinsel sowie vor den Crozet- und Kerguelen-Inseln existieren. Dort wurden bereits zufällig Fossilien bei Schleppnetzfängen entdeckt.
Walfälle
Wenn ein Wal stirbt und auf den Meeresboden sinkt, wird sein Körper zu einem temporären Ökosystem. Dieses Phänomen, „Walfall“ genannt, verläuft in mehreren Schritten.
Zuerst fressen Aasfresser wie Haie und Fische das weiche Fleisch. Dann zersetzen spezialisierte Bakterien die Fette und Knochen und produzieren dabei Schwefelwasserstoff. Diese Chemikalie dient einzigartigen Gemeinschaften von Wirbellosen, wie Bartwürmern oder Muscheln, als Energiequelle.
Ein einziger Kadaver kann über Jahrzehnte hinweg Hunderte von Arten ernähren und macht Walfälle zu Oasen des Lebens in der Tiefsee.
Ein 5 Meter langer Wal auf dem Meeresboden, der 26 Arten von Wirbellosen beherbergt.
Bildnachweis: Global TREnD, IDSSE
Schnabelwale
Schnabelwale bilden eine Familie rätselhafter Wale. Ihre verlängerte Schnauze gab ihnen ihren Namen. Sie leben in offenen Ozeanen und tauchen in schwindelerregende Tiefen, um Tintenfische und Fische zu jagen. Ihre Tauchdauer kann über eine Stunde betragen.
Sie sind sehr unauffällig und werden selten an der Oberfläche beobachtet, was ihre Erforschung erschwert. Die in der Diamantina-Zone entdeckten Fossilien zeigen, dass in dieser Region sowohl heutige als auch ausgestorbene Arten nebeneinander existierten. Ihre äußerst dichten Schnauzenknochen bleiben besser erhalten als der Rest des Skeletts und ermöglichen es Paläontologen, ihre Entwicklung über Millionen von Jahren zu verfolgen.