🦴 Afrika 'bricht in zwei Teile' und gibt reichlich menschliche Überreste frei

Das Turkana-Rift (oder Ostafrikanische Rift) in Ostafrika ist berühmt für seine menschlichen Fossilien und seine vulkanische Aktivität. Doch eine aktuelle Entdeckung übertrifft unsere Erwartungen: Die Erdkruste ist dort viel dünner als bisher angenommen, was auf einen fortgeschrittenen kontinentalen Bruch hindeutet. Dieser geologische Prozess könnte sogar erklären, warum diese Region ein so reichhaltiges Fossilienarchiv bewahrt.

Unter dem Turkana-Rift wird die Erdkruste dramatisch dünner: Im Zentrum der Zone ist sie nur 13 Kilometer dick, verglichen mit über 35 Kilometern in der Umgebung. Dieser Kontrast markiert ein Schlüsselstadium namens 'Necking', bei dem die Kruste wie gezogenes Karamell schrumpft. Diese Schwäche begünstigt das Fortschreiten der Trennung der tektonischen Platten.


Christian Rowan und sein Team analysierten seismische Daten, die mit Industriepartnern und dem Turkana Basin Institute gesammelt wurden, um diese Ausdünnung zu messen. Indem sie Schallwellen durch die unterirdischen Schichten verfolgten, kartierten sie die Sedimentstrukturen und bestimmten die Tiefe der Kruste. Das Ergebnis bestätigt, dass der Rifting-Prozess weiter fortgeschritten ist als angenommen.

Das 'Necking' begann vor etwa 4 Millionen Jahren nach intensiven Vulkanausbrüchen. Die Kruste sackte durch die Ausdünnung ab und schuf ein Becken, in dem sich feine Sedimente schnell ablagerten. Diese Sedimente sind ideal für die Erhaltung von Fossilien, was den Reichtum des Fundorts erklären könnte: Dort wurden über 1200 Homininen-Fossilien entdeckt, ein Drittel aller in Afrika gefundenen.

Diese Entdeckungen stellen die Vorstellung in Frage, dass das Turkana-Rift ein einzigartiges Zentrum menschlicher Evolution war. Vielleicht bot es einfach günstige geologische Bedingungen für die Erhaltung von Überresten. 'Die Bedingungen waren ideal, um ein kontinuierliches Fossilienarchiv zu bewahren', erklärt Rowan. Andere Forscher können diese Hypothese mithilfe dieser Daten überprüfen.

Das Turkana-Rift ist das erste aktive Rift, das in der Necking-Phase beobachtet wird. Es bietet eine seltene Gelegenheit, einen entscheidenden Schritt der Plattentektonik zu untersuchen. Diese Prozesse beeinflussen Klima, Vegetation und Umwelt. 'Wir haben einen Platz in der ersten Reihe, um eine Phase zu beobachten, die alle Rift-Ränder der Welt geformt hat', fügt Folarin Kolawole hinzu.

Die vollständige Entwicklung des Rifts wird noch Millionen von Jahren dauern. Nach dem Necking kommt die Ozeanisierung, bei der Magma einen neuen Meeresboden schafft, und möglicherweise wird Wasser des Indischen Ozeans die Region überfluten. Doch dieses Wissen hilft bereits dabei, die Geschichte der Erde und ihrer Bewohner zu rekonstruieren.