Wissenschaftler haben herausgefunden, dass eine zweite, kürzlich identifizierte Bakterienart, Mycobacterium lepromatosis, Menschen in Amerika seit mindestens 1.000 Jahren infiziert – also mehrere Jahrhunderte vor der Ankunft der Europäer. Diese Ergebnisse wurden am 29. Mai 2025 in der Fachzeitschrift Science veröffentlicht.
Lepra ist eine vernachlässigte Krankheit, die hauptsächlich durch das Bakterium Mycobacterium leprae verursacht wird und weltweit Tausende von Menschen betrifft: Jährlich werden etwa 200.000 neue Fälle gemeldet. Obwohl M. leprae nach wie vor die Hauptursache ist, konzentrierte sich diese Studie auf eine andere Art, Mycobacterium lepromatosis, die 2008 in den USA bei einem Patienten und 2016 bei roten Eichhörnchen auf den Britischen Inseln entdeckt wurde.
Die Studie, die von Wissenschaftlern des Labors für Mikrobielle Paläogenomik des Institut Pasteur in Zusammenarbeit mit dem CNRS, der University of Colorado sowie indigenen Gemeinschaften und über 40 internationalen Forschern, darunter Archäologen, durchgeführt wurde, analysierte die DNA von fast 800 Proben. Dazu gehörten sowohl alte menschliche Überreste (aus archäologischen Ausgrabungen) als auch aktuelle klinische Fälle mit Lepra-Symptomen. Die Ergebnisse bestätigen, dass M. lepromatosis bereits weit vor der europäischen Kolonialisierung in Nord- und Südamerika verbreitet war, und ermöglichen ein besseres Verständnis der heutigen genetischen Vielfalt der Mycobacterium-Pathogene.
„Diese Entdeckung verändert unser Verständnis der Geschichte der Lepra in Amerika“, sagte Dr. Maria Lopopolo, Erstautorin der Studie und Forscherin im Labor für Mikrobielle Paläogenomik am Institut Pasteur. „Sie zeigt, dass eine Form der Krankheit bereits endemisch unter den indigenen Völkern war, lange bevor die Europäer ankamen.“
Das Team nutzte modernste genetische Techniken, um Genome von M. lepromatosis aus alten Individuen aus Kanada und Argentinien zu rekonstruieren. Trotz der geografischen Entfernung von mehreren tausend Kilometern erwiesen sich diese alten Stämme aus ähnlichen Zeiträumen (vor etwa 1.000 Jahren) als genetisch erstaunlich ähnlich. Obwohl sie zwei verschiedenen Zweigen im Stammbaum der Mycobacterium-Gattung angehören, sind sie genetisch enger miteinander verwandt als mit jedem anderen bekannten Stamm. Diese genetische Nähe in Kombination mit ihrer geografischen Distanz deutet auf eine rasche Ausbreitung des Erregers über den Kontinent hin, wahrscheinlich innerhalb weniger Jahrhunderte.
Die Wissenschaftler identifizierten außerdem mehrere neue Linien, darunter eine urtümliche Linie, die vor über 9.000 Jahren entstand, aber bis heute Menschen in Nordamerika infiziert – eine Entdeckung, die auf eine alte und anhaltende Diversifizierung auf dem Kontinent sowie auf eine noch weitgehend unerforschte Vielfalt hindeutet.
Bemerkenswert ist, dass die Analysen auch nahelegen, dass die Stämme, die 2016 bei roten Eichhörnchen in Großbritannien gefunden wurden, zu einer amerikanischen Linie gehören, die im 19. Jahrhundert auf die Britischen Inseln eingeschleppt wurde und sich dort ausbreitete. Diese Entdeckung unterstreicht die jüngste Fähigkeit des Erregers, Kontinente zu überwinden, vermutlich durch menschlichen oder Handelsverkehr.
„Wir stehen erst am Anfang, die Vielfalt und globalen Bewegungen dieses kürzlich entdeckten Erregers zu verstehen. Die Studie lässt uns vermuten, dass es noch unbekannte tierische Reservoire geben könnte“, sagte Nicolás Rascovan, Hauptautor der Studie und Leiter des Labors für Mikrobielle Paläogenomik am Institut Pasteur. „Diese Studie zeigt deutlich, wie alte und moderne DNA die Geschichte eines humanen Pathogens neu schreiben und uns helfen kann, die Epidemiologie heutiger Infektionskrankheiten besser zu verstehen.“
Das Projekt wurde in enger Zusammenarbeit mit indigenen Gemeinschaften durchgeführt, die in Entscheidungen über die Nutzung ihrer Vorfahrenüberreste und die Interpretation der Ergebnisse einbezogen wurden. Alte DNA und verbleibende Materialien wurden auf Wunsch zurückgegeben, und die gewonnenen Daten wurden über ethische und flexible Plattformen geteilt, die eine an die spezifischen Erwartungen der indigenen Gemeinschaften angepasste Datenweitergabe ermöglichen.