📡 Funkstille durchbrochen: Signal in den Tiefen des Weltraums entdeckt

Neutronensterne, von denen man annahm, sie seien stumm, senden tatsächlich schwache Radiosignale aus. Eine beispiellose Beobachtung zeigt, dass diese Himmelskörper, die als kompakte zentrale Objekte bezeichnet werden, nicht völlig still sind. Dieses Ergebnis könnte unser Wissen über die Population der Pulsare in der Milchstraße grundlegend verändern.

Wenn ein massereicher Stern in einer Supernova explodiert, kollabiert sein Kern und bildet einen Neutronenstern. Ist sein Magnetfeld stark genug, sendet er einen Radiowellenstrahl aus, der den Himmel überstreicht und den Eindruck eines regelmäßigen Pulses erzeugt: das ist ein Pulsar. Dennoch bleiben etwa ein Dutzend Neutronensterne in den Zentren von Supernova-Überresten im Radiobereich stumm, was ihnen den Namen kompakte zentrale Objekte (CCO) eingebracht hat. Bisher ging man davon aus, dass ihr Magnetfeld zu schwach sei, um einen nachweisbaren Strahl zu erzeugen.


Ein Team unter der Leitung von Zhang Lei vom Nationalen Astronomischen Observatorium der Chinesischen Akademie der Wissenschaften richtete das Radioteleskop MeerKAT in Südafrika auf ein bestimmtes CCO namens 1E 1207.4-5209. Entgegen aller Erwartungen fingen sie einen sehr schwachen Radioimpuls ein, der sich alle 424 Millisekunden wiederholte. Dieser Wert entspricht genau der bekannten Rotationsperiode des Objekts.

Vom Astronomen Li Di als "Blauer-Augen-Pulsar" bezeichnet, verbindet er eine helle Röntgenemission mit diesem schwachen Radioschimmer, was an ein blaues Auge erinnert. Die Supernova, die ihn hervorbrachte, explodierte vor über 4100 Jahren.

Im Jahr 2015 wurde bei Röntgenbeobachtungen ein Rotations-"Glitch" festgestellt, eine plötzliche Beschleunigung, die wahrscheinlich auf innere Bewegungen von Materie zurückzuführen ist. Laut dem Team von Lei hat dieser Glitch entweder das Magnetfeld des Pulsars verstärkt oder seine Ausrichtung verändert, genug, um Radiowellen auszulösen oder freizulegen, die zuvor zu schwach waren, um nachgewiesen zu werden.

Nach einem Glitch verlangsamt sich die Rotation eines Neutronensterns allmählich wieder, bis er seine ursprüngliche Geschwindigkeit erreicht. Es ist daher zu erwarten, dass die Radioemission des Blauen-Augen-Pulsars wieder erlischt. Eine kontinuierliche Nachbeobachtung wird dies überprüfen. Sollte dies der Fall sein, würde das bedeuten, dass es in der Galaxie eine große Population sehr leiser Pulsare gibt, die unbemerkt geblieben sind, wenn ihr Supernova-Überrest nicht oder nicht mehr nachweisbar ist. Darüber hinaus könnten einige als alt geltende Pulsare in Wirklichkeit jung sein, aber eine schwache Radioemission aufweisen.

Diese Entdeckung könnte auch erklären, warum einige Supernova-Überreste scheinbar keinen Pulsar enthalten. Der bekannteste Fall ist SN 1987A in der Großen Magellanschen Wolke. Obwohl indirekte Beweise auf das Vorhandensein eines Neutronensterns in seinem Zentrum hindeuten, wurde noch keine Radioemission nachgewiesen.