Archäologen haben gekochte Stärkekörner in Zähnen entdeckt, die 50.000 Jahre alt sind. Dies deutet darauf hin, dass zu dieser Zeit bereits eine alte Kochpraxis bestand. Doch für noch ältere Perioden werden die Beweise unsicherer. Die ersten Spuren von kontrollierten Feuern, die möglicherweise zum Kochen von Nahrung dienten, reichen etwa eine Million Jahre zurück. Zum Beispiel deutet die tief eingegrabene Asche in der Wonderwerk-Höhle in Südafrika darauf hin, dass dieses Feuer keinen natürlichen Ursprung haben konnte.
Dennoch zeigen einige Fundstellen noch genauere Spuren des Kochens, wie in Gesher Benot Ya'aqov in Israel, wo erhitzte Fischreste und Steinkreise auf eine Beherrschung des Feuers vor 780.000 Jahren hindeuten. Diese Entdeckungen stellen die Vorstellung in Frage, dass das Kochen eine neuere Erfindung in unserer evolutionären Geschichte ist.
Biologisch gesehen liefert die menschliche Entwicklung ebenfalls Hinweise. Menschen sind biologisch an den Verzehr gekochter Nahrung angepasst, was die im Vergleich zu anderen Primaten reduzierte Größe unseres Verdauungssystems zeigt. Diese Anpassung könnte mit Homo erectus begonnen haben, vor etwa 1,9 Millionen Jahren, eine Periode, die mit der Verkleinerung der Kiefer und Zähne zusammenfällt, was eine leichter kaubare Nahrung vermuten lässt.
Doch ohne klare archäologische Beweise für die Nutzung des Feuers durch Homo erectus bleibt diese Theorie umstritten. Die Forscher setzen ihre Erkundungen in diesem Rätsel fort, und es ist wahrscheinlich, dass das Geheimnis noch lange bestehen bleibt.