🔭 Diese hybride Galaxie bringt alle astronomischen Klassifikationen durcheinander

Die Klassifikation von Galaxien beruhte lange Zeit auf ihrem sichtbaren Erscheinungsbild und schuf dabei klar voneinander abgegrenzte Kategorien.

Spiralgalaxien wie unsere Milchstraße weisen eine scheibenförmige Struktur mit charakteristischen Spiralarmen auf, in denen kontinuierlich neue Sterne entstehen. Diese Sternentstehungsregionen sind reich an Gas und interstellarem Staub und schaffen dynamische kosmische Landschaften.

Im Gegensatz dazu erscheinen elliptische Galaxien als glatte Kugeln oder Ellipsoide, ohne sichtbare Spiralstruktur. Ihre Sternpopulationen sind in der Regel älter und sie enthalten wenig kaltes interstellares Material, was die Bildung neuer Sterne begrenzt.


Einige Galaxien lassen sich nicht in diese binäre Klassifikation einordnen, wie NGC 2775, die faszinierende hybride Merkmale aufweist. Dank der außergewöhnlichen Auflösung des Hubble-Weltraumteleskops konnten Astronomen diese Galaxie, die sich etwa 67 Millionen Lichtjahre entfernt im Sternbild Krebs befindet, detailliert analysieren. Ihr Zentralbereich erscheint bemerkenswert glatt und gasarm, was an elliptische Galaxien erinnert, während ein äußerer Ring, reich an Staub und Sternhaufen, eher an die Struktur von Spiralgalaxien erinnert.

Diese besondere Konfiguration zeigt, dass NGC 2775 eine linsenförmige Galaxie sein könnte, ein Zwischentyp, der Merkmale der beiden großen galaktischen Familien kombiniert. Die Astronomen haben außerdem einen 100.000 Lichtjahre langen Wasserstoffschweif entdeckt, der auf Hubble-Bildern unsichtbar ist, aber von anderen Instrumenten aufgedeckt wurde. Diese ausgedehnte Gasstruktur deutet wahrscheinlich auf vergangene Wechselwirkungen mit anderen Galaxien hin und liefert Hinweise auf die Entwicklungsgeschichte dieses Systems.

Die Untersuchung solcher hybriden Galaxien wie NGC 2775 ermöglicht es Wissenschaftlern, die Prozesse der galaktischen Transformation im Laufe der kosmischen Zeit besser zu verstehen. Diese Übergangsobjekte bewahren oft Spuren ihrer vergangenen Strukturen in Form von Restspiralarmen, Ringen oder galaktischen Balken. Der einzigartige Betrachtungswinkel von NGC 2775 erschwert jedoch die genaue Bestimmung ihrer dreidimensionalen Morphologie.

Galaxienentwicklung durch Verschmelzung und Wechselwirkungen

Galaxien sind keine isolierten Inseln im Universum, sondern interagieren ständig miteinander durch die Einwirkung der Schwerkraft. Diese Wechselwirkungen können verschiedene Formen annehmen, von leichten Störungen bis hin zu vollständigen Verschmelzungen, die die Struktur der beteiligten Systeme vollständig neu definieren.

Wenn zwei Galaxien ähnlicher Größe kollidieren, kann dieser Prozess Hunderte von Millionen Jahren dauern. Die Gezeitenkräfte verformen die ursprünglichen Strukturen erheblich und erzeugen oft spektakuläre Gezeitenschweife, die aus Sternen und Gas bestehen, die aus den Muttergalaxien herausgerissen wurden. Diese Schweife, wie der bei NGC 2775 beobachtete, sind wertvolle Indikatoren für vergangene Wechselwirkungen.

Galaxienverschmelzungen lösen oft Sternentstehungsausbrüche aus, wenn Gaswolken kollidieren und komprimiert werden. Nach der Verschmelzung neigt die resultierende Galaxie jedoch dazu, ihr Gas schneller zu verbrauchen, was zu einer allmählichen Abnahme der Sternentstehungsaktivität führt. Dieser Prozess kann eine aktive Spiralgalaxie in eine ruhigere elliptische oder linsenförmige Galaxie verwandeln.

Numerische Simulationen zeigen, dass die meisten großen Galaxien im Laufe ihrer Geschichte mehrere Verschmelzungsphasen durchlaufen haben. Unsere eigene Milchstraße hat viele Zwerggalaxien absorbiert und wird in etwa 4 Milliarden Jahren mit der Andromeda-Galaxie kollidieren. Diese Prozesse der Wechselwirkung und Verschmelzung sind daher grundlegend für das Verständnis, wie sich Galaxien im Universum entwickeln und diversifizieren.