Vier Astronauten, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch und Jeremy Hansen, haben über mehrere Jahre ein intensives Training absolviert. Ihre Generalproben im Kennedy Space Center in Florida haben sie mit den Startprozeduren vertraut gemacht. Bald werden sie an Bord des Orion-Raumschiffs steigen, das auf der Spitze der Space-Launch-System-Rakete montiert ist, für eine zehntägige Reise.
Der Start wird Orion zunächst in eine Erdumlaufbahn bringen, wo die Besatzung die Systeme überprüfen wird. Anschließend wird eine Zündung der oberen Raketenstufe das Raumschiff auf eine besondere, achtenförmige Flugbahn um den Mond schicken. Diese Route, genannt freie Rückkehr, ermöglicht die Rückkehr zur Erde ohne weitere Manöver und gewährleistet so die Sicherheit der Besatzung im Falle eines Problems.
Verzögerungen haben den ursprünglich für 2023 vorgesehenen Zeitplan beeinträchtigt. Während der Artemis-1-Mission erlitt Orions Hitzeschild beim Wiedereintritt in die Atmosphäre Schäden. Die NASA hat eine Lösung entwickelt, um eine Wiederholung zu vermeiden, was den Start verschoben hat. Diese technischen Anpassungen zeigen die anhaltenden Herausforderungen bemannter Raumflüge.
Nach Artemis 2 ist der nächste Schritt Artemis 3, die Astronauten auf der Mondoberfläche landen lassen soll. Dafür setzt die NASA auf das Starship-Raumschiff von SpaceX, aber Verzögerungen in dessen Entwicklung könnten diese Mission auf 2028 verschieben. Die Raumfahrtbehörde prüft andere Optionen für Mondlander, wie die von Blue Origin vorgeschlagene.
Künstlerische Darstellung des SpaceX Starship auf dem Mond während einer Artemis-Mission für die NASA.
Credit: SpaceX
Die Trägerrakete und das Raumschiff sind derzeit montiert und warten auf ihren Transfer zur Startrampe. Finale Tests, wie eine Betankungsprobe, werden vor der Öffnung des Startfensters am 6. Februar durchgeführt, obwohl das offizielle Datum noch bestätigt werden muss.
Die Freie Rückkehrtrajektorie
Diese für Artemis 2 verwendete Flugbahn ist eine achtenförmige Kurve, die den Mond umschließt. Sie nutzt die Mondgravitation, um das Raumschiff automatisch ohne zusätzlichen Antrieb zur Erde zurückzubringen. Sie wurde entwickelt, um die Sicherheit zu maximieren, und reduziert die Risiken im Falle eines Triebwerksausfalls nach der translunaren Einschussbahn.
Die Apollo-Missionen nutzten bereits diese Art von Route, aber die heutigen Technologien ermöglichen präzisere Berechnungen. Für Artemis 2 stellt sie sicher, dass die Besatzung zurückkehren kann, selbst wenn Anomalien weit von der Erde auftreten. Dieser Ansatz minimiert den Treibstoffverbrauch und vereinfacht die Operationen.
In der Praxis führt das Raumschiff nach dem Start eine Erdumlaufbahn für die Überprüfungen durch. Dann beschleunigt die Zündung der oberen Stufe es auf diese vordefinierte Flugbahn zum Mond. Wenn nichts weiter unternommen wird, umfliegt das Raumschiff den Mond in einiger Entfernung, nutzt dessen Anziehungskraft, um seinen Kurs zu ändern und zur Erdatmosphäre zurückzukehren.