Auf der Suche nach Antworten haben Forscher Archivdaten aus mehreren Jahrzehnten analysiert. Ihre Aufmerksamkeit galt etwa hundert Sternen, die den Aufzeichnungen zufolge heute nicht mehr sichtbar sind. Nachdem instrumentelle Fehler und klassische Helligkeitsänderungen ausgeschlossen wurden, blieb eine Handvoll ungeklärter Fälle übrig. Diese Himmelskörper schienen von heute auf morgen aufgehört zu haben zu existieren, ohne sichtbare Explosion oder Kollaps.
Unter den Hypothesen ist eine der ernsthaftesten die Beteiligung schwarzer Löcher. Aber nicht irgendwelche: Wandernde, unsichtbare und stille schwarze Löcher könnten den interstellaren Raum durchqueren und einen Stern auf unauffällige Weise verschlingen. Allerdings würde ein von einem schwarzen Loch verschlungener Stern normalerweise Lichtausbrüche erzeugen. Doch hier wurde nichts Derartiges entdeckt. Die Forscher bringen daher eine andere Möglichkeit ins Spiel.
In diesem Zusammenhang: Was wäre, wenn die Sterne nicht verschwinden, sondern sich direkt in schwarze Löcher verwandeln? Diese Idee, wenn auch spekulativ, stützt sich auf theoretische Modelle. In diesem Szenario würde der Stern ohne Explosion in sich zusammenfallen und zu einem stellaren schwarzen Loch werden. Dieser als direkter Kollaps bezeichnete Prozess wäre so schnell, dass kein Licht entweichen könnte. So würde der Stern augenblicklich zu erlöschen scheinen.
Parallel dazu bringt eine andere Hypothese gescheiterte Supernovae ins Spiel. Normalerweise beendet ein massereicher Stern sein Leben mit einer gut sichtbaren Explosion. In manchen Fällen könnte die Explosion jedoch so schwach sein, dass sie unbemerkt bleibt. Der Stern wäre dann zu einem kompakten Objekt wie einem Neutronenstern kollabiert, ohne signifikante Strahlung auszusenden. Zukünftige Beobachtungen mit empfindlicheren Teleskopen könnten diese Idee bestätigen.
In der Zwischenzeit durchforsten die Astronomen weiterhin den Himmel. Sie hoffen, den genauen Zeitpunkt des Verschwindens eines Sterns zu erfassen, was es ermöglichen würde, zwischen den verschiedenen Mechanismen zu unterscheiden. Automatisierte Überwachungsprogramme wie die Zwicky Transient Facility sind bereits im Einsatz. Jedes neue Datum bringt die Wissenschaftler einer Antwort näher. Vielleicht sind diese ungeklärten Verschwinden nur die Spitze eines viel größeren kosmischen Eisbergs.