Der Ursprung dieses Glaubens geht unter anderem auf Experimente zurück, die Ende der 1980er Jahre von der NASA durchgeführt wurden. Diese Arbeiten zeigten, dass bestimmte Pflanzen flüchtige organische Verbindungen, wie Benzol oder Formaldehyd, in geschlossenen Versuchskammern absorbieren konnten. Die Forscher beobachteten eine messbare Abnahme dieser Substanzen in Anwesenheit von Pflanzen unter kontrollierten Bedingungen.
Der Mechanismus ist durchaus real. Pflanzen können bestimmte Schadstoffe über ihre Blätter und Wurzeln aufnehmen. Mikroorganismen im Substrat sind ebenfalls am Abbau einiger Moleküle beteiligt. Dieser Prozess basiert auf Gasaustausch und der biologischen Aktivität des Systems Pflanze-Boden. Theoretisch gibt es also eine luftreinigende Wirkung.
Allerdings unterscheiden sich die Laborbedingungen erheblich von denen einer normalen Wohnung. Die ursprünglichen Experimente wurden in geschlossenen Behältern, mit geringen Luftvolumina und ohne Luftaustausch durchgeführt. In einem realen Raum zirkuliert die Luft, Fenster werden geöffnet und die Belüftung erneuert ständig das Innenraumvolumen. Diese Verdünnung verringert die messbare Wirkung der Pflanzen auf die Schadstoffkonzentration erheblich.
Mehrere aktuelle Studien haben versucht, die tatsächliche Wirksamkeit von Pflanzen in häuslicher Umgebung zu bewerten. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass für eine signifikante Reduzierung der Schadstoffe in einem Standardraum eine sehr große Anzahl von Pflanzen notwendig wäre. In theoretischen Schätzungen müssten mehrere Dutzend, ja sogar Hunderte von Pflanzen in einem Wohnzimmer aufgestellt werden, um einen mit dem Labor vergleichbaren Effekt zu erzielen.
Das bedeutet nicht, dass Pflanzen keinerlei Vorteile bringen. Sie tragen durch Transpiration zur relativen Luftfeuchtigkeit bei, was in einigen trockenen Umgebungen den Komfort verbessern kann. Ihre Anwesenheit beeinflusst auch das psychologische Wohlbefinden. Zahlreiche Forschungen zeigen, dass eine begrünte Umgebung den empfundenen Stress reduziert und das Gefühl der Luftqualität verbessert, unabhängig von den gemessenen Konzentrationen.
In der Praxis bleibt die Belüftung die effektivste Methode zur Reduzierung von Innenraumschadstoffen. Regelmäßiges Lüften, die Wartung von Belüftungssystemen und die Begrenzung von Quellen flüchtiger Verbindungen spielen eine entscheidende Rolle. Pflanzen können zu einer angenehmeren Umgebung beitragen, ersetzen aber keine aktiven Maßnahmen zum Luftaustausch. Ihre luftreinigende Rolle existiert in kleinem Maßstab, bleibt jedoch unter den Bedingungen eines normalen Wohnraums begrenzt.