La NASA a regroupé sous le nom de grands observatoires (Great Observatories) quatre satellites scientifiques d'observation de l'univers particulièrement significatifs :
Dans le prolongement de ce programme, la NASA a planifié les télescopes suivants :
Néanmoins, le lancement en 2004 du programme d'exploration de Mars par la NASA pourrait se traduire par une réduction drastique des crédits alloués à ces programmes d'observation. Par exemple, Hubble pourrait voir sa vie utile raccourcie par l'abandon de missions de remise à niveau et les télescopes qui ne sont pas encore lancés pourraient être complètement abandonnés. L'année 2005 et les discussions budgétaires qui s'y déroulent apparaissent comme décisives sur ce point.