MSL: le cratère Gale choisi pour explorer Mars en 2012

La NASA vient d'annoncer le nom du site d'atterrissage martien choisi pour la mission MSL (Mars Science Laboratory). C'est un cratère d'impact avec au centre une montagne érodée. Des équipes françaises participent au projet.

L'habitabilité de Mars

Choisir un site d'atterrissage pour une mission martienne est toujours un long processus où ingénieurs et scientifiques doivent trouver un terrain d'entente. Au milieu de 100 sites potentiellement intéressants pour la mission MSL, il a fallu n'en retenir qu'un.

La sélection aura duré plus de 5 ans avec des écrémages réguliers et 2 finalistes: le cratère Eberswalde et le cratère Gale.

Car la mission du programme scientifique américain MSL doit avant tout étudier l'habitabilité de la planète rouge: savoir si la vie, telle qu'on la connait sur Terre, a un jour existé sur Mars.

Et comme la vie a besoin d'eau liquide pour émerger et se développer, il a logiquement fallu retenir les sites trahissant la présence d'argiles. Elles se forment lorsque l'eau fractionne les roches pour ensuite rassembler les éléments à la manière d'un mille-feuilles.

Un large potentiel de découvertes scientifiques

Les 2 sites finalistes portent donc logiquement les stigmates d'un passage d'eau liquide.

Côté Eberwalde, un ancien fleuve a vraisemblablement façonné un delta et peut-être aussi un lac. Gale est, quant à lui, un cratère d'impact avec au centre une montage érodée, le tout parcouru par des chenaux façonnés par les eaux de ruissellement. C'est finalement ce dernier qui vient d'être plébiscité:

"Les scientifiques ont choisi Gale pour poursuivre leurs objectifs ambitieux dans le cadre de cette nouvelle mission à l'aide d'un rover,  déclare Jim Green, directeur de la division de la NASA chargée de l'étude du système solaire. Le site offre un paysage spectaculaire mais aussi un large potentiel de découvertes scientifiques importantes."

Le rover Curiosity de MSL, chargé de faire les analyses sur place, devrait prendre le chemin de la planète rouge à bord d'une fusée Atlas V entre le 25 novembre et le 18 décembre 2011.

Il devrait se poser sur Mars 9 mois plus tard. Les chercheurs français participent à 2 instruments d'analyse: ChemCam (Chemical Camera) qui doit étudier à distance la composition des roches par ablation laser (sous la responsabilité de l'IRAP) et un ensemble d'analyse, SAM, équipé d'un chromatographe en phase gazeuse, SAM-GC (mis au point par le LATMOS).

4 ans après le succès mitigé de Phoenix, la communauté attend beaucoup de cette mission ambitieuse.