💊 Automedicación observada en orangutanes con plantas medicinales
Este comportamiento evoca una forma de automedicación en estos grandes simios: los científicos hablan de una selección voluntaria, bien distinta de una simple ingestión accidental. Una aptitud que podría cambiar nuestra visión de la inteligencia animal.
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El equipo dirigido por Georgia Allen, de la Universidad de Exeter, analizó datos de campo recopilados en un bosque pantanoso de Borneo. Los orangutanes consumen allí plantas como la corteza de árbol y hojas específicas, cuyos extractos son conocidos por sus efectos antimicrobianos, antiinflamatorios o cicatrizantes. Hecho notable, estos vegetales representan solo una pequeña parte de su dieta ordinaria. Los científicos ven en ello la prueba de una búsqueda dirigida de beneficios terapéuticos.
Los investigadores han identificado asociaciones de plantas que aparecen con mucha más frecuencia de lo que el azar permitiría. Por ejemplo, ciertas plantas son consumidas sistemáticamente juntas, formando combinaciones con efectos reforzados. Esto se asemeja a una forma de farmacopea animal, donde los orangutanes elegirían mezclas específicas para tratar diferentes dolencias. Esta observación va más allá de una simple coincidencia e indica una intención. Los simios parecen conocer las propiedades de las plantas que ingieren.
¿Cómo adquieren los orangutanes este conocimiento? Georgia Allen plantea dos hipótesis: un instinto innato o un aprendizaje social. Los jóvenes podrían observar a los adultos y reproducir sus elecciones. Ambos mecanismos no son excluyentes y podrían combinarse. En cualquier caso, esta capacidad muestra una forma de inteligencia adaptativa en estos grandes simios.
Los chimpancés ya son conocidos por consumir especies que reducen sus parásitos internos. Comportamientos similares se han observado en bonobos, gibones y gorilas. Esta práctica parece entonces extendida entre los grandes simios, lo que indica raíces evolutivas profundas. La automedicación animal sería así una herencia ancestral compartida.
El estudio también establece un puente con los conocimientos de las comunidades locales. Varias plantas consumidas por los orangutanes también son utilizadas por los pueblos indígenas de Borneo por sus propiedades medicinales.
Al analizar las plantas que los orangutanes seleccionan, los científicos esperan identificar nuevos compuestos naturales con aplicaciones médicas. Los bosques tropicales albergan una biodiversidad química aún ampliamente inexplorada.