El estudio publicado en Radiology explora cómo se activa el cerebro de los aficionados de manera diferente según los resultados de su equipo favorito. Al observar a sesenta aficionados masculinos mediante imágenes de resonancia magnética funcional, los investigadores pudieron cartografiar las zonas cerebrales implicadas en estas reacciones emocionales. Los participantes, seleccionados por su apego a clubes rivales, visionaron secuencias de goles marcados por diferentes equipos mientras los científicos medían su actividad neuronal. Este enfoque innovador permite captar las instantáneas cerebrales que se producen durante los momentos clave de un partido.
La pasión de los aficionados al fútbol revela los patrones cerebrales ocultos del fanatismo y cómo las experiencias tempranas pueden fomentarlo o prevenirlo.
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Cuando el equipo favorito marca contra su rival histórico, los circuitos cerebrales relacionados con la recompensa se iluminan de manera particularmente intensa. Esta activación reforzada del sistema de gratificación natural explica por qué los aficionados experimentan una alegría tan profunda durante las victorias importantes. Por el contrario, cuando el adversario marca, las regiones cerebrales responsables del control cognitivo muestran una disminución de actividad sorprendente. Este fenómeno neurobiológico podría explicar por qué incluso personas habitualmente racionales pueden perder los estribos durante los partidos.
Los investigadores constataron que estas reacciones cerebrales eran más pronunciadas en los aficionados más apasionados, aquellos que presentan un fuerte sentimiento de pertenencia a su grupo. Esta conexión neuronal entre identidad social y reacciones emocionales sugiere que nuestro cerebro procesa los éxitos colectivos como recompensas personales. El sentimiento de pertenencia a una comunidad de aficionados activa mecanismos cerebrales similares a los observados en otras formas de compromiso grupal, ya sean afiliaciones políticas o religiosas.
Representación de los efectos cerebrales de una derrota significativa. La red de prominencia se desactiva durante una derrota importante. La barra de colores representa los valores Z.
Crédito: Radiological Society of North America (RSNA)
Las implicaciones de estos descubrimientos van mucho más allá del ámbito deportivo. Los mismos patrones cerebrales observados en los aficionados al fútbol podrían explicar ciertos comportamientos en los conflictos políticos o las tensiones sociales. Cuando nuestra identidad colectiva se ve amenazada, nuestro cerebro parece cambiar a un modo en el que la búsqueda de recompensa se impone a nuestra capacidad de control. Esta comprensión abre perspectivas para gestionar mejor las multitudes durante eventos de alta tensión emocional.
El aspecto más significativo de esta investigación concierne al origen de estos circuitos cerebrales. Los científicos subrayan que estos mecanismos se forjan desde la infancia, influenciados por la calidad de los cuidados parentales, la exposición al estrés y los aprendizajes sociales. Nuestra capacidad para gestionar las emociones relacionadas con la pertenencia grupal estaría por tanto ampliamente determinada por nuestras experiencias tempranas. Esta perspectiva del desarrollo sugiere que las sociedades que invierten en el bienestar de los niños podrían prevenir ciertas formas de fanatismo excesivo.
La investigación sobre el cerebro de los aficionados nos ofrece así una ventana única sobre los mecanismos universales que rigen nuestras afiliaciones sociales. Al comprender cómo reacciona nuestro cerebro a las victorias y derrotas colectivas, podemos entender mejor las dinámicas que animan a los grupos humanos en diversos contextos, desde los estadios hasta las arenas políticas.
El sistema de recompensa cerebral
Nuestro cerebro posee una red especializada que nos hace experimentar placer durante experiencias positivas. Este sistema de recompensa se activa naturalmente cuando comemos un plato delicioso, recibimos un cumplido o vivimos un momento agradable. En los aficionados al fútbol, esta zona cerebral se ilumina particularmente cuando su equipo marca un gol, creando una sensación de felicidad intensa que refuerza su apego al grupo.
Los investigadores observaron que esta activación es aún más fuerte cuando el gol se marca contra un rival histórico. Esta amplificación sugiere que el cerebro procesa los éxitos colectivos como victorias personales, mezclando identidad individual y pertenencia grupal. Este mecanismo explica por qué los aficionados experimentan un orgullo tan profundo durante los triunfos de su equipo, como si hubieran contribuido personalmente al rendimiento.
Este sistema de recompensa no se limita al ámbito deportivo. Interviene en todas las situaciones donde nos identificamos con un grupo, ya sea una comunidad en línea, un equipo de trabajo o una causa política. Comprender su funcionamiento ayuda a explicar por qué los éxitos colectivos pueden provocar emociones tan poderosas, a veces desproporcionadas en relación con nuestra implicación real.
El descubrimiento más sorprendente concierne la interacción entre este sistema de recompensa y nuestra capacidad de control. Cuando la recompensa es demasiado intensa, puede disminuir temporalmente nuestro juicio crítico, explicando ciertos comportamientos impulsivos observados en los aficionados más apasionados. Esta dinámica cerebral ilumina los mecanismos que subyacen al entusiasmo colectivo en diversos contextos sociales.
El control cognitivo y sus límites
Nuestro cerebro dispone de mecanismos sofisticados para regular nuestras emociones y comportamientos, agrupados bajo el término de control cognitivo. Estas funciones nos ayudan a mantener la calma bajo presión, a tomar decisiones reflexivas y a adaptar nuestras reacciones a las situaciones. En el contexto deportivo, este sistema permite normalmente a los aficionados gestionar su decepción durante una derrota o su excitación durante una victoria.
El estudio revela sin embargo que durante las derrotas importantes contra un rival, esta capacidad de control muestra una disminución de actividad sorprendente. La región cerebral responsable de la moderación de las reacciones emocionales parece momentáneamente menos eficaz, lo que podría explicar por qué incluso personas habitualmente mesuradas pueden tener reacciones excesivas durante los partidos. Este fenómeno aparece particularmente marcado en los aficionados más comprometidos.
Esta bajada temporal del control cognitivo no significa que los aficionados pierdan completamente su capacidad de juicio. Se trata más bien de un desequilibrio momentáneo entre las diferentes zonas cerebrales, donde las emociones toman temporalmente la delantera sobre la razón. Esta dinámica aclara por qué los eventos deportivos pueden a veces generar reacciones colectivas imprevisibles, incluso entre individuos normalmente racionales.
La comprensión de estos mecanismos abre perspectivas interesantes para la gestión de multitudes y la prevención de comportamientos excesivos. Al identificar los momentos en que el control cognitivo es más vulnerable, se hace posible desarrollar estrategias para ayudar a los individuos a mantener su autocontrol, ya sea en los estadios o en otros contextos sociales donde las emociones colectivas pueden imponerse.