🪐 Descubrimiento de un "planeta fundido" - el primero de su tipo
Este exoplaneta, denominado L 98-59 d, orbita alrededor de una estrella enana roja situada a 35 años luz de nosotros. Los datos del telescopio espacial James Webb permitieron medir su tamaño y su atmósfera. Los investigadores se sorprendieron por la baja densidad de este cuerpo, así como por la presencia significativa de sulfuro de hidrógeno en su envoltura gaseosa.
Representación artística del exoplaneta L 98-59 d.
Crédito: Mark A. Garlick / markgarlick.com
Para comprender estas características, un equipo internacional recurrió a simulaciones informáticas. Estas indican que el planeta probablemente esté compuesto casi en su totalidad por silicato líquido. Es decir, un océano de magma que se extiende a miles de kilómetros de profundidad. Esta inmensa reserva puede almacenar azufre durante miles de millones de años.
Este océano interno interactúa permanentemente con la atmósfera. Libera y absorbe gases como el sulfuro de hidrógeno, contribuyendo a mantener una envoltura gruesa. Esta relación explica la composición química particular detectada por los instrumentos. La radiación ultravioleta de la estrella progenitora también desencadena reacciones en las capas superiores, formando otros compuestos de azufre.
El investigador principal del estudio, citado en Nature Astronomy, indica que este mundo fundido muy probablemente no puede albergar vida. No obstante, da testimonio de la gran diversidad de entornos que existen más allá de nuestro vecindario estelar.
Los modelos indican que L 98-59 d pudo haberse parecido en el pasado a una sub-Neptuno más grande, antes de enfriarse y perder parte de su atmósfera. El estudio de tales océanos de magma en mundos distantes ofrece pistas sobre las primeras fases de la historia de los planetas rocosos, incluida la Tierra.
El papel de los océanos de magma en la evolución planetaria
Los océanos de magma representan un estado común en el nacimiento de los planetas rocosos. Poco después de su formación, estos mundos suelen estar completamente fundidos, permitiendo que los materiales se mezclen y se separen según su densidad. Este proceso, llamado diferenciación, permite crear un núcleo, un manto y una corteza distintos.
En la Tierra, este océano primordial duró millones de años antes de solidificarse. Los gases atrapados en el magma fueron liberados posteriormente, contribuyendo a la formación de la atmósfera primitiva. En otros planetas, las condiciones pueden permitir que este océano permanezca líquido durante mucho más tiempo. Una presión elevada, un calor interno importante o una proximidad a la estrella pueden mantener el manto en fusión.
Este estado líquido interno tiene consecuencias mayores. Permite un intercambio continuo de materiales entre las profundidades y la superficie. Elementos llamados volátiles, como el agua o el azufre, pueden almacenarse en el magma y luego liberarse a la atmósfera con el tiempo.
Al comparar diferentes mundos, los científicos pueden reconstruir cómo factores como el tamaño o la distancia a la estrella afectan la duración de vida del magma. Esto ayuda a comprender por qué algunos planetas se vuelven similares a la Tierra, y otros, como L 98-59 d, siguen una trayectoria tan diferente.