💊 El placebo genera un nuevo efecto muy inesperado

Un experimento reciente muestra que voluntarios mayores que ingirieron cápsulas de placebo durante tres semanas registraron mejoras medibles en memoria, rendimiento físico y bienestar. Esta observación pone de relieve la influencia de la mente sobre el cuerpo a medida que avanza la edad.

Para estudiar sus mecanismos, investigadores de la Università Cattolica de Milán reclutaron a 90 adultos mayores sanos y los dividieron en tres grupos. El primero no recibió ninguna intervención. El segundo recibió placebos presentados como complementos activos. El tercero recibió placebos abiertos, es decir, los participantes fueron informados de su naturaleza inactiva, pero se les explicó que el efecto placebo podía actuar de todas formas. El estudio fue publicado en la International Journal of Clinical and Health Psychology.


Antes y después de la intervención de tres semanas, los participantes completaron cuestionarios sobre estrés percibido, bienestar psicológico, somnolencia, fatiga, optimismo, autoeficacia y sus creencias sobre el envejecimiento. También se sometieron a pruebas objetivas de memoria a corto plazo, atención selectiva y rendimiento físico. Los resultados mostraron diferencias notables entre los grupos.

El grupo que recibió un placebo con pleno conocimiento reportó niveles de estrés más bajos que los otros dos grupos. Su memoria a corto plazo también mejoró significativamente en comparación con el grupo de control. Ambos grupos placebo mostraron beneficios cognitivos y físicos, pero los efectos más fuertes se dieron generalmente en aquellos que sabían que estaban tomando un placebo. El rendimiento físico aumentó un 7 % con el placebo engañoso y un 9,2 % con el placebo abierto.

Estas mejoras son comparables a las observadas en estudios sobre actividad física o entrenamiento cognitivo, según los investigadores. El estudio indica que las intervenciones con placebo pueden mejorar varios aspectos del funcionamiento en personas mayores. Los placebos abiertos, en particular, ofrecen una opción ética y eficaz para apoyar un envejecimiento saludable, sin engaño.

Según el profesor Pagnini, estos resultados se suman a la evidencia de que factores mentales como los pensamientos, las emociones y la percepción de uno mismo juegan un papel importante en el envejecimiento. Su influencia no se limita al bienestar psicológico, sino que también afecta las funciones físicas y cognitivas. Así, el simple hecho de esperar beneficios podría ayudar a ralentizar algunos efectos de la edad.

El efecto placebo: el poder de la creencia

El efecto placebo se refiere a la mejora de los síntomas de un paciente tras la administración de un tratamiento inactivo, simplemente porque el paciente cree que está recibiendo un tratamiento real. Este fenómeno es bien conocido en la investigación médica, donde a menudo se compara un nuevo medicamento con un placebo para medir su eficacia real. Los mecanismos subyacentes son complejos e involucran procesos psicológicos y neurobiológicos.

Las expectativas juegan un papel clave: si una persona espera sentir alivio, su cerebro puede liberar endorfinas o modular la actividad de los neurotransmisores. El aprendizaje condicionado, las creencias culturales y la relación con el profesional de la salud también influyen en este efecto. En el estudio con personas mayores, incluso sabiendo que la píldora era inactiva, los participantes se beneficiaron del efecto placebo, lo que indica que la expectativa positiva sigue activa.

Es importante señalar que el efecto placebo no cura la causa subyacente de una enfermedad, pero puede mejorar los síntomas subjetivos como el dolor, la ansiedad o la fatiga.

Finalmente, el efecto placebo no funciona en todos y puede verse influido por la personalidad, el estado emocional o la genética. Los estudios en curso intentan comprender mejor qué pacientes son más receptivos y cómo optimizar las intervenciones con placebo en un entorno clínico.