Aunque los residuos de pesticidas siguen estando regulados, a menudo persisten en pequeñas cantidades. Un consumo repetido de la misma fruta puede entonces superar ciertos umbrales recomendados, especialmente en los niños. Esta preocupación motivó al equipo científico a diseñar una alternativa más eficaz que los enjuagues clásicos.
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El procedimiento se basa en nanopartículas derivadas del almidón, un compuesto presente en el maíz o la patata. Asociadas con hierro y ácido tánico, forman estructuras capaces de adherirse a los pesticidas. Estos ensamblajes actúan como esponjas microscópicas, capturando las moléculas no deseadas en la superficie de las frutas.
Probada en manzanas, la solución permitió eliminar entre el 86 % y el 96 % de los residuos de tres pesticidas comunes. A modo de comparación, el agua del grifo, el bicarbonato o el almidón por sí solo generalmente eliminan menos de la mitad de estas sustancias. Esta eficacia marca una clara mejora con respecto a las prácticas habituales.
Más allá de la limpieza, el tratamiento incluye una segunda inmersión que deposita una fina capa comestible. Esta película actúa como una barrera respirante. Ralentiza el pardeamiento de las frutas cortadas y limita su deshidratación durante el almacenamiento en el refrigerador.
Otra propiedad notable es que la capa presenta un efecto antimicrobiano. Frena el desarrollo de ciertas bacterias, contribuyendo así a prolongar la vida útil. La cantidad de hierro aportada por el tratamiento sigue siendo muy inferior a los límites diarios recomendados, lo que permite su uso sin riesgo.
Al ser los ingredientes utilizados simples y de bajo costo, esta tecnología podría implementarse a gran escala. Los investigadores estiman que su aplicación industrial agregaría solo unos céntimos por fruta. También se contempla una versión doméstica, en forma de spray o pastilla para diluir.