La luz que percibimos está compuesta por ondas electromagnéticas que oscilan en todas las direcciones. Cuando esta luz se refleja en una superficie plana —como el agua, el asfalto o la nieve—, gran parte de estas ondas se orienta en una sola dirección, generalmente horizontal. Es esta luz "polarizada" la que provoca el deslumbramiento y reduce el contraste de nuestra visión.
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Las lentes polarizadas contienen un filtro especial, a menudo compuesto por moléculas alineadas en una dirección precisa, como las láminas de una persiana veneciana en miniatura. Este filtro permite el paso de la luz orientada verticalmente, útil para la visión, pero bloquea la luz horizontal responsable de los reflejos. Resultado: menos deslumbramiento, más contraste y una percepción de los colores a menudo más nítida.
El efecto es especialmente espectacular cerca del agua. Sin gafas polarizadas, la superficie de un lago o del mar actúa como un espejo que refleja gran parte de la luz hacia nuestros ojos. Con un filtro polarizador, el deslumbramiento desaparece en gran medida, permitiendo incluso ver a través del agua en algunos casos. Los pescadores, navegantes y fotógrafos son especialmente aficionados a ellas.
En la carretera, este mismo principio permite reducir los reflejos en el parabrisas o el asfalto mojado. Esto hace que la conducción sea más cómoda e incluso puede mejorar la percepción de detalles importantes. Por eso, algunos fabricantes de gafas polarizadas se dirigen especialmente a automovilistas y ciclistas.
Sin embargo, las gafas polarizadas no son ideales en todas las situaciones. Por ejemplo, pueden dificultar la lectura de pantallas LCD, cuya luz está ella misma polarizada. También pueden alterar la percepción de ciertas superficies heladas, lo que no siempre es deseable para los deportes de invierno.
Su eficacia también depende de la calidad del filtro. Los modelos de baja gama pueden limitarse a un tinte oscuro sin verdadera polarización, de ahí la importancia de comprobar la etiqueta o realizar una pequeña prueba: al mirar una pantalla LCD e inclinar la cabeza, la imagen debería oscurecerse claramente si la polarización es real.