🔭 Galaxias jóvenes y muertas a la vez, ¿cómo es posible?

En el Universo primitivo, algunas galaxias dejaron de formar estrellas apenas mil millones de años después del Big Bang. ¿Cómo explicar este final prematuro? La clave podría estar en vientos galácticos de una potencia excepcional, capaces de sofocar el nacimiento de estrellas. Esto es lo que revela un estudio reciente.

El sistema CRISTAL-02 es un ejemplo sorprendente. Esta fusión de galaxias, observada tal como era hace 13 000 millones de años, expulsa cantidades colosales de gas al espacio. El equipo internacional dirigido por Rebecca Davies utilizó el JWST y el radiotelescopio ALMA para estudiar este fenómeno.


Este viento galáctico es alimentado en parte por las explosiones de supernovas y las radiaciones intensas de las estrellas masivas presentes. Al dispersar las nubes de gas molecular frío, impide la formación de nuevas estrellas. El sistema CRISTAL-02 pierde así más de 500 masas solares por año, veinte veces más que las galaxias similares. A este ritmo, el gas falta para formar nuevas estrellas en apenas cien millones de años, un abrir y cerrar de ojos a escala cósmica.

Además de lo producido por las estrellas presentes, en el caso de CRISTAL-02, un agujero negro supermasivo podría haber estado activo en el pasado y haber amplificado este viento, aunque no se detecta hoy en día.

Este descubrimiento añade un elemento para comprender la evolución de las primeras galaxias. Cerca de la mitad de las galaxias masivas tempranas están en interacción con otras galaxias. Las simulaciones cosmológicas deberán integrar estos mecanismos de retroalimentación para reproducir mejor el Universo observable. Los vientos estelares y los agujeros negros podrían así explicar por qué tantas galaxias primordiales parecen haber vivido rápido y morir jóvenes.

Nuestra propia Vía Láctea tendrá un destino similar dentro de 4 500 millones de años, durante su colisión con Andrómeda. Esta fusión probablemente desencadenará una intensa formación de estrellas, acompañada de vientos poderosos. El sistema resultante podría luego convertirse en una gran galaxia elíptica inerte, como las observadas por JWST.