🔭 Hubble captura el nacimiento de estrellas en una nube gigante
Situado a unos 160.000 años luz de la Tierra, en la constelación de Dorado, N159 pertenece a la Gran Nube de Magallanes. Esta galaxia enana, en órbita alrededor de la nuestra, está lo suficientemente cerca como para que los astrónomos puedan escudriñar los mecanismos de la formación estelar con gran precisión.
Esta imagen del Hubble muestra N159, una nube masiva donde estrellas nuevas nacen en el hidrógeno frío. Su radiación intensa ilumina la nube en rojo y crea grandes burbujas, ilustrando la dinámica violenta del nacimiento estelar.
Crédito: ESA/Hubble & NASA, R. Indebetouw
La escala de esta nube es propiamente gigantesca: se extiende más de 150 años luz. Para representarse un tamaño así, hay que imaginar una distancia casi diez millones de veces superior a la que nos separa del Sol. Estas dimensiones colosales permiten a tales regiones generar multitud de estrellas a lo largo de millones de años.
En el interior de este cúmulo frío, constituido principalmente por hidrógeno, la fuerza gravitacional atrae poco a poco el gas hacia centros cada vez más densos. Posteriormente, cuando estas zonas alcanzan una cierta masa, se colapsan sobre sí mismas, iniciando las reacciones nucleares que dan vida a nuevas estrellas. Estos astros nacientes comienzan entonces a brillar mientras permanecen enterrados en la materia que les dio origen.
La radiación de las estrellas más masivas y más calientes excita el hidrógeno circundante, haciéndolo brillar con un resplandor rojo característico. El telescopio Hubble es particularmente apto para detectar esta emisión, lo que permite a los científicos trazar el mapa de las zonas donde la actividad de formación estelar es más intensa. Esta facultad abre una ventana a las primeras etapas de la existencia de las estrellas.
La acción de las estrellas jóvenes no se limita a esta luz. En efecto, su radiación energética y sus vientos estelares, compuestos por flujos de partículas, repelen el gas circundante, modelando así burbujas y cavidades dentro de la nube. Este mecanismo, llamado retroalimentación estelar, puede interrumpir la formación de otras estrellas cercanas al tiempo que puede iniciar otras nuevas en otro lugar, remodelando continuamente el entorno cósmico.
Una campaña de observación reciente del Hubble incorporó una longitud de onda adicional a la imagen de N159, mejorando así la visibilidad del gas caliente que rodea a las estrellas. Este método ofrece una visión más precisa de cómo los jóvenes astros modifican su cuna a lo largo del tiempo.
El hidrógeno, elemento fundamental del Universo
El hidrógeno es el elemento más abundante en el Universo, representando aproximadamente el 75% de su masa atómica. Presente desde los primeros instantes tras el Big Bang, ocupa un lugar central en la edificación de las estructuras cósmicas. Dentro de nubes como N159, se condensa bajo el efecto de la gravedad para engendrar las estrellas, sirviendo de combustible a las reacciones nucleares que las alimentan.
Su átomo simple, con un solo protón y un electrón, lo hace sensible a las condiciones extremas del espacio. Bajo el efecto de la radiación estelar, emite una luz de colores distintivos, como el rojo captado por Hubble. Esta característica permite a los astrónomos rastrear su distribución y examinar los movimientos dentro de las guarderías estelares a través de las galaxias.
El hidrógeno se presenta en diferentes estados, notablemente molecular en las nubes frías e ionizado cerca de las estrellas calientes. Sus transformaciones al ritmo del ciclo estelar influyen en la evolución química del Universo, enriqueciendo el medio interestelar con elementos más pesados forjados por las estrellas. Constituye así un vínculo entre las generaciones de astros y la estructura creciente de la materia cósmica.