Los cuásares clásicos, núcleos activos de galaxias compuestos por agujeros negros en actividad, son conocidos por su luminosidad extrema. Su detección se facilita a pesar de la presencia de polvo circundante. Sin embargo, recientemente se ha identificado una nueva categoría de objetos, denominados 'Pequeños Puntos Rojos'.
Seis imágenes del James Webb que muestran 'Pequeños Puntos Rojos' en el Universo primitivo. Los astrónomos buscan entender cómo difieren estos objetos de los cuásares tradicionales.
Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI, D. Kocevski (Colby College)
Estos 'Pequeños Puntos Rojos', más pequeños y menos luminosos que los cuásares clásicos, a menudo están ocultos por grandes cantidades de polvo. Su descubrimiento ha planteado preguntas sobre su relación con los cuásares tradicionales y sobre la diversidad de núcleos galácticos activos en el Universo joven.
Un equipo internacional utilizó el telescopio espacial James Webb para reexaminar objetos desconocidos detectados por el telescopio Subaru en Hawái. Sus análisis confirmaron la presencia de gas en movimiento rápido, revelando la influencia de agujeros negros supermasivos. Estos resultados, publicados en arXiv, sugieren la existencia de una población intermedia de cuásares.
De 13 galaxias estudiadas, 9 mostraron señales claras de esta nueva población de agujeros negros activos. Yoshiki Matsuoka, profesor asociado de la Universidad de Ehime, expresó su sorpresa ante la abundancia de estos cuásares oscurecidos en el Universo primitivo. Este descubrimiento podría llenar el vacío entre los cuásares clásicos y los 'Pequeños Puntos Rojos'.
Jorryt Matthee, del Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria, destacó la calidad de los espectros luminosos obtenidos, confirmando la actividad de los agujeros negros supermasivos. Aunque el número de nuevos objetos es elevado, no es totalmente inesperado, considerando la brecha entre las dos poblaciones conocidas.
¿Qué es un cuásar?
Un cuásar es el núcleo extremadamente luminoso de una galaxia, alimentado por un agujero negro supermasivo. Estos objetos están entre los más brillantes del Universo, emitiendo una luz que puede superar la de su galaxia anfitriona.
Los cuásares se forman cuando grandes cantidades de materia caen en un agujero negro supermasivo, creando un disco de acreción. Este proceso libera una energía considerable en forma de luz y radiación, haciendo que los cuásares sean visibles a distancias cosmológicas.
Aunque los cuásares son conocidos desde los años 1960, su estudio sigue revelando sorpresas. Las recientes observaciones del telescopio James Webb han arrojado luz sobre una diversidad inesperada entre estos objetos.
¿Cómo está revolucionando el James Webb la astronomía?
El telescopio espacial James Webb, lanzado en 2021, está diseñado para observar el Universo en el infrarrojo. Esta capacidad le permite ver a través de nubes de polvo y estudiar los objetos más antiguos y distantes.
Gracias a su sensibilidad y resolución sin precedentes, el James Webb puede detectar galaxias y cuásares que antes eran invisibles. Sus observaciones ayudan a los astrónomos a entender cómo se formaron y evolucionaron las primeras galaxias y agujeros negros.
El telescopio también juega un papel clave en resolver misterios cósmicos, como la naturaleza de los 'Pequeños Puntos Rojos'. Al combinar sus datos con los de otros telescopios, ofrece una visión más completa del Universo primitivo.