📏 ¿Júpiter reducido? Habrá que actualizar los manuales
Esto podría requerir una actualización de las obras de referencia, como indica Yohai Kaspi del Instituto Weizmann en Israel. En realidad, Júpiter no ha cambiado de forma, pero las herramientas para sondearlo han mejorado considerablemente. Los nuevos cálculos indican un acortamiento de unos ocho kilómetros en el ecuador y de unos veinte kilómetros en los polos en comparación con las estimaciones anteriores.
Una impresión artística de Juno cerca de Júpiter.
Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Esta mayor precisión es fruto del trabajo de la sonda Juno, que orbita alrededor de Júpiter desde 2016. Durante sus ocultaciones, cuando pasa detrás del planeta, la nave envía señales de radio hacia la Tierra. Analizando cómo la atmósfera joviana desvía estas ondas, los científicos pueden cartografiar con gran detalle la forma y el tamaño del gigante. Este método, llamado ocultación de radio, permite reconstruir perfiles de temperatura y densidad.
Antes de la llegada de Juno, solo había seis mediciones disponibles, heredadas de las misiones Pioneer y Voyager en la década de 1970. La sonda multiplicó los puntos de datos al añadir veintiséis observaciones adicionales. Su órbita particular y sus sobrevuelos cercanos a las lunas galileanas permitieron obtener una imagen mucho más completa, lo que condujo a un análisis consolidado.
El procesamiento de esta información fue posible gracias al trabajo de Maria Smirnova, también en el Instituto Weizmann. Ella desarrolló los métodos para explotar los datos en bruto de Juno. El seguimiento de la flexión de las señales de radio condujo a mapas mejorados, revelando detalles sobre la estructura interna del planeta. Este enfoque transformó así nuestra percepción de la forma real de Júpiter.
Aunque los ajustes son del orden de solo unos pocos kilómetros, su alcance es notable. Eli Galanti, quien dirigió el estudio, precisa que estas ligeras modificaciones ayudan a que los modelos internos de Júpiter se alineen mejor con los datos de gravedad y atmosféricos. Una dimensión más precisa permite, de hecho, afinar las estimaciones sobre la densidad y composición de las capas profundas.
Comprender Júpiter con mayor exactitud presenta un interés que va más allá de nuestro sistema solar. Este planeta sirve como modelo de referencia para el estudio de gigantes gaseosos que orbitan otras estrellas. Un modelado más preciso de su interior ayuda así a los astrónomos a interpretar las propiedades de exoplanetas lejanos.
Estos resultados son objeto de una publicación en la revista Nature Astronomy del 2 de febrero.
Por qué importan unos pocos kilómetros
Los ligeros ajustes de tamaño tienen implicaciones directas en el modelado del interior de Júpiter. Compuesto principalmente de hidrógeno y helio, el planeta posee una estructura interna aún discutida, con un núcleo potencialmente rocoso. Unas dimensiones más afinadas permiten estimar mejor la distribución de la masa y la densidad en profundidad.
La integración de estas nuevas medidas mejora la coherencia de los modelos con los datos de gravedad recopilados por Juno. Esta armonización ayuda a precisar las características de las capas internas, como la presión, la temperatura o la composición, y permite comprender mejor la dinámica de las corrientes y del campo magnético.
Estos avances son particularmente útiles porque Júpiter constituye un punto de comparación para las gigantes gaseosas descubiertas en otros lugares de la Galaxia. Una comprensión más fina de su arquitectura interna facilita la interpretación de las observaciones sobre mundos similares, sin necesidad de misiones in situ.
Al final, cada kilómetro cuenta en la búsqueda de una precisión máxima. Al reajustar el tamaño de Júpiter, los investigadores pueden probar la solidez de las teorías sobre la formación y evolución de los planetas gaseosos.