🌧️ Llueven rubíes y zafiros en este planeta
Este planeta gaseoso orbita tan cerca de su estrella que un año allí solo dura 30,5 horas. Su proximidad al astro es tal que las fuerzas de marea lo han deformado en forma de huevo, y un acercamiento adicional lo desintegraría. En su lado diurno, las temperaturas son lo suficientemente altas como para vaporizar los metales, mientras que por la noche, el hierro e incluso cristales podrían condensarse y formarse, para luego caer en forma de lluvia.
Representación artística del exoplaneta WASP-121b. Esta gigante gaseosa está tan cerca de su estrella que las fuerzas de marea la estiran en forma de huevo.
Crédito: NASA, ESA y G. Bacon (STSci)
Gracias al telescopio espacial James Webb, los astrónomos han detectado diferencias de temperatura entre el amanecer y el atardecer de este planeta. Al observar cómo la luz estelar es absorbida durante el paso de WASP-121b frente a su estrella, constataron que el terminador vespertino es más cálido que el matutino. Esta diferencia proviene de los vientos poderosos que transportan el calor del lado diurno al lado nocturno.
Las mediciones también revelaron variaciones en las señales del vapor de agua y del monóxido de carbono. El lado vespertino, más cálido, podría descomponer las moléculas de agua en la atmósfera superior. El lado matutino, más fresco, quizás esté parcialmente oscurecido por nubes de silicatos, aunque se necesitan modelos más avanzados para confirmarlo.
Estos nuevos datos se suman a observaciones anteriores. El telescopio Hubble ya había detectado magnesio y hierro escapando de la atmósfera, probablemente bajo el efecto de los intensos ultravioletas de la estrella. El Very Large Telescope en Chile reveló vientos entrelazados y corrientes en chorro que se extienden sobre la mitad del planeta.
La técnica utilizada por el equipo de Cyril Gapp, del Instituto Max Planck de Astronomía, podría aplicarse a otros planetas ultra calientes. Permitirá comparar las condiciones atmosféricas de estos mundos lejanos, añadiendo una pieza esencial a nuestra comprensión de los exoplanetas. El estudio fue publicado en la revista Nature Astronomy.
La espectroscopia de los exoplanetas
Para estudiar la atmósfera de un exoplaneta como WASP-121b, los astrónomos utilizan la espectroscopia. Cuando el planeta pasa frente a su estrella (un tránsito), una pequeña fracción de la luz estelar atraviesa su atmósfera. Las moléculas presentes absorben ciertas longitudes de onda específicas, creando una especie de huella digital.
Al analizar esta luz con instrumentos sensibles como los del James Webb, se puede identificar la composición química de la atmósfera, su temperatura e incluso los movimientos de los vientos. Cada molécula deja una firma única: el agua, el dióxido de carbono, el metano, etc.
Esta técnica permite sondear la atmósfera a diferentes altitudes y longitudes, ofreciendo un mapa tridimensional de las condiciones meteorológicas extraterrestres.