Esta destrucción también debería ocurrir a una distancia de Marte mayor que la estimada por modelos anteriores. Estos resultados, obtenidos gracias a simulaciones numéricas y estimaciones analíticas, parten de la hipótesis de que las propiedades físicas de Fobos, en particular una baja resistencia, son idénticas a las de asteroides visitados recientemente.
Las dos lunas de Marte, Fobos y Deimos, representadas en órbita alrededor del planeta rojo.
Crédito: NASA
Estas propiedades serán medidas por la misión MMX (Martian Moons eXploration) de la agencia espacial japonesa (JAXA), cuyo lanzamiento está previsto para 2026 y de la que estos dos investigadores son miembros. Estas modelizaciones y sus resultados tienen implicaciones sobre el origen, la evolución y el destino de Fobos y pueden ser aprovechados para las otras pequeñas lunas de planetas.
Una luna condenada: un escenario revisado
Fobos, la más masiva de las dos lunas de Marte, orbita a una distancia tan cercana al planeta (aproximadamente 9.000 km) que su órbita decrece inexorablemente por efecto de las fuerzas de marea. Hasta ahora, los modelos predecían su destrucción en las inmediaciones de Marte, cerca del límite teórico de Roche (aproximadamente 1,6 radios marcianos). Sin embargo, este nuevo estudio revela que Fobos comenzará a desintegrarse a partir de 2,2 radios marcianos (es decir, ~7.500 km del centro de Marte), mucho antes de lo previsto, si su resistencia mecánica es tan baja como la de asteroides visitados recientemente.
¿Por qué? Porque si Fobos tiene las mismas características que los pequeños asteroides, su estructura sería la de un conglomerado de rocas unidas entre sí por su propia atracción. Los investigadores han demostrado que en este caso, al acercarse a un planeta, las fuerzas de marea arrancan primero la materia de la superficie antes de provocar una desintegración total. Este mecanismo, ignorado hasta ahora, explica por qué las estimaciones anteriores subestimaban la distancia de desintegración de la pequeña luna.
Estas simulaciones parten de la hipótesis de que Fobos es mucho más frágil de lo que se suponía en estudios anteriores. Esta hipótesis está motivada por la observación de que los pequeños asteroides visitados han mostrado una resistencia muy baja. La destrucción progresiva de Fobos, en lugar de brusca, abre la puerta a escenarios inéditos, como una erosión colisional acelerada por los escombros arrancados.
Procedente de la figura 3 del artículo: Representaciones de los modelos "conglomerados de rocas" de Fobos utilizados en este estudio.
Línea superior: Vista superior, desde el polo de rotación de Fobos, con Marte orientado hacia la izquierda.
Línea inferior: Vista de perfil, donde la cámara sigue la órbita de Fobos y Marte permanece a la izquierda.
Implicaciones mucho más allá de Marte
Este estudio no solo concierne a Fobos. Ofrece un marco teórico inédito para comprender el destino de las pequeñas lunas irregulares del Sistema Solar, como las de Saturno o Júpiter. También subraya la importancia de las misiones espaciales dedicadas a los cuerpos pequeños, que permiten probar los modelos de mecánica celeste y formación planetaria.
Fobos es un laboratorio natural para estudiar los procesos de evolución y el destino de los satélites. Sus próximos años nos enseñarán tanto sobre su fin como sobre su origen.